— Провалился бы ты куда-нибудь. Сгинул бы. Ну, чего смотришь? Не мил ты мне, да, не люб… Ой, вот не надо! Меня этими штучками не проймёшь, — брезгливо поморщилась Галя, отстраняясь, продолжая говорить ровно и даже вкрадчиво: — Кто тебе сказал, что красив ты? Ах, все говорят! Таки врут они — ничего хорошего я в тебе не вижу. Охохо! — вздохнула она, — настанет ли тот день, когда я проснусь и обнаружу, что ты навсегда исчез из моей жизни? Это будет праздник! А теперь кыш отсюда, кыш! Сами не евши, а тебя первым кормить?… Да пошёл уже!
Галина спихнула с окна кота и тот полетел на землю. Хоть и первый этаж, но падать было достаточно высоко — дом стоял на высоком фундаменте. Кот, а звали его Кузя, приземлился на лапы и сдавленно мявкнул. Татьяна мстительно поняла, что коту было больно. А так и надо ему! Ишь ты — ластится к ней! Она ему покажет… Она его, блохастого, ещё и не так проучит за все обиды, которые он нанёс Галиной псинке. Галя поманила свою собачку, сидевшую на подстилке с поджатым крысиным хвостом, и сказала ласково:
— Да, моя маленькая? Ну иди ко мне, иди, нет здесь больше этого изувера, никто не тронет тебя.
Собака резко сорвалась с места и быстро процокала по деревянному полу к хозяйке, прыгнула на неё передними лапами. Галина подхватила на руки щупленькое чёрное животное и поцеловала в заострённый носик. Они были удивительно похожи, несмотря на разные комплекции, как бывают часто похожи между собою хозяева и любимцы: то ли люди специально подбирают домашних животных по своему образу и подобию, то ли общие черты приобретаются ими благодаря совместному существованию и общим привычкам.
Мгновение Галина полюбовалась остренькой мордочкой своей псинки с таким же, как у неё, длинным и тонким носиком, с таким же склочным, неожиданным взглядом (неожиданным в том смысле, что никогда не разберёшь отчего собирается лаять собака: от испуга, восторга или злости), затем Галя поцеловала Булочку между ушей и перевесилась вместе с нею через подоконник.
— Вот он, Булочка, гляди: вражина твоя. Вот этот носик… — чмокнула она псинку во влажный пятак, и встряхнула всё тщедушное тельце, — вот этот «щладенький» носик он царапал! Ух, я ему! Ни вякнуть тебе при нём, ни пикнуть, ты посмотри на него! Совсем забил мою девочку! Гавкни на него, Булочка, давай! Покажи ему кто здесь главный любимчик!
Собака, глядя сверху вниз на кота, оголила зубы и несколько раз рявкнула противным визгливым голосом. Кот бросил лизать ушибленную лапу и высокомерно поднял на парочку свои жёлтые глазищи.
— Пшёл отсюда! — грубо шикнула на него Галина, — ух! Расселся он!
— Вять-вять-вять! — согласилась собака, осмелевшая на мягких руках хозяйки.
— Ох, Господи, Галя, ну я же просил тебя… — донёсся из комнаты сонно-ленивый голос мужа с тяжёлой утренней хрипотцой, — ну какого чёрта она лает с утра пораньше. Где Кузя? Почему он не контролирует эту безмозглую шкурку?
— Гулять ушёл твой Кузя, — отрезала Галина, входя в комнату. Она рывком расшторила окно. Мужа ослепило. — Сам отпросился — едва я окно отворила, он как сиганул в него. Дикарь. Деревенщина. Таким котам не место в квартире, да и вообще в цивилизации.
— А вот здесь я бы попросил, — возразил Женя, потягиваясь и отпихивая от себя Булочку, которая уже успела лечь на подушку хозяйки и дышала отнюдь не ванилью ему в лицо, — Кузя в нескольких поколениях городской кот, у него отец, между прочим, породистый, из сибирских. Просто он свободолюбив и не любит резких звуков, производимых всякими Булочками.
— Просто он хам! — не согласилась Галина и уложила своё мягкое, манящее тело рядом с мужем. Она поправила Евгению волосы и сладко улыбнулась, — ты готов к завтраку? Чем бы накормить моего любимого мужа? Коле я манную кашу сварила, но ты не любишь… Может быть яйца всмятку?
— Угу, — пробормотал муж и с удовольствием пощупал её прелести.
— Отлично! Тогда встаём и одеваемся, у нас сегодня тяжёлый день.
Семья собиралась провести отпуск на родине Галины — под Сумами. Путь от Волгограда не близкий и преодолеть его они собирались примерно за сутки на своём новеньком зелёном Жигули 1986 года выпуска. Им было где переночевать в дороге — в Купянске, куда они планировали добраться к вечеру, у Галины жила сестра. Уезжали они на три недели поэтому всю живность забирали с собой: и Булочку, и, к вящей досаде Галины, кота Кузьму.
Четыре года назад молодожёны съезжались каждый со своим скарбом: у Евгения был кот, а у Галины — юная псинка. Так как Галина въехала в квартиру Евгения, а не наоборот, то кот чувствовал себя полноправным хозяином и не принял собаку. На то были свои причины: Булочка была гавкучей, визгливой и шумной. Кот её воспитывал, как мог и, надо сказать, плодотворно: собака перестала при нём вообще открывать рот. Ко всему прочему кот был и размерами крупнее собачки, то есть полное превосходство.
— Послушай, Жень, — в который раз наседала на мужа Галя, пока тот счищал скорлупу с яйца, — нам вовсе не обязательно брать с собой кота, он не пропадёт. Поживёт на улице, соседи его подкормят, разве ему впервой ночевать в подвале? В мусорке тоже еда попадается… Он нам машину изгадит — мало того, что всю пометит, так ещё и исцарапает сиденья. Давай оставим его? Кузя даже не заметит, что мы уезжали.
— Не-а, — помотал головой муж, — кот с нами. Он любит путешествовать и никогда ничего не портил, а вот твоя собака… Хотя подожди… Если ты оставишь Лепёшку, то есть Булку… — виновато сжался Евгений под взглядом жены, — Булочку то есть… тогда я согласен. Оставим их один на один. Кто кого?
— Ты издеваешься? Твой кот и так постоянно унижает бедную псинку, она при нём и пошевелиться лишний раз не смеет. Совсем забил её!
— Побеждает сильнейший, — пожал плечом Женя.
— Ты хотел сказать наглейший!
— Твоя Булка и впрямь истеричка, так что поведение кота оправданно.
Галина в ответ только рявкнула нечленораздельно и с ненавистью взглянула на облизывающегося кота — Евгений пустил его домой и накормил рыбой.
В машине продолжала торжествовать несправедливость — Булочку, с которой случился нервный припадок от незнакомой обстановки, поместили в клетку на заднем сиденье и она металась там, прискуливая и гадя под себя, а кот с достоинством расположился на переднем сиденье около хозяина. Всю дорогу Кузя то спал, то с безразличием рассматривал мелькающие за окном пейзажи и не причинял хозяевам никаких хлопот.
Когда солнце перестало сильно печь и стало уклоняться ближе к закату, семья проезжала между колхозных полей. Галина заметила, что на поле растёт кукуруза. Её зоркий глаз уловил молодые подоспевшие початки. Она воровато оглянулась назад — дорога была чистой, больше никто не ехал.
— Женя, замедляйся! — скомандовала Галина, — сверни возле посадки, надо кукурузы нарвать, посмотри какая хорошая! Грех мимо проехать!
— Так она ж колхозная. А вдруг здесь охрана или работники? Воровать не есть хорошо…
— Коленька, ты хочешь кукурузы? — обратилась Галина к сыну, — сладкая, вкусная!
— Кукурузы? — оживился мальчик, который совсем было размяк в пути и капризничал, — хочу, хочу! — запрыгал Коля.
— Слышал? — потянулась Галина к мужу, — ребёнок кукурузы хочет! Сворачивай тебе говорят, не будь трусом! Доедем до Купянска и сварим, хоть полакомимся.
Женя свернул.
— Только быстро, не хватало ещё проблем в дороге.
Выйдя из машины они поняли, что кто-то уже постарался — с края початки были украдены. Нырнули поглубже, оставив ребёнка около машины… Рвали прямо в руки: ни пакетов лишних, ни мешка у них не было. Булочка лаяла до хрипоты, требуя выпустить её на волю.
— Вот полоумная… — сокрушался Евгений, — а громкая какая! Ты машину хоть закрыла? Ещё кот сбежит не дай Бог.
— Закрыла, закрыла, не переживай. Рви быстрее, — наседала Галина на початки. Она раздвигала кукурузные рыльца, чтобы отобрать лучшие злаки. На губах её, несмотря на экстрим, блуждала улыбка: она специально оставила приоткрытой переднюю дверцу машины…
Вдруг послышались мужские голоса. Они приближались к воришкам.
— Кто здесь? А ну выходи!
— Колхозники местные! — сдавленно прошептал Женя, — говорил же тебе! Ну ё-моё! Быстро в машину!
Вся семья на предельном ускорении погрузилась в машину и дала «по газам». Галина сокрушалась, что потеряла лучшие початки, пока бежала. Женя перебил её:
— А кот где? Кузя, кис-кис!
Галина тоже завозилась, наклоняясь:
— Кузенька, где ты, наш мальчик? Кис-кис, кисонька…
— Ты дверь открытой оставила?!
— Вроде нет! Я закрывала!
— Как же он вышел?! Ну мать же вашу за ногу… — психанул Женя, резко сворачивая к обочине.
— Не ругайся при ребёнке!
Женя перетряхнул всю машину, но кота нигде не было. Он чуть не заплакал.
— Возвращаемся.
— Ты с ума сошёл?
— Я без кота никуда не поеду. Возвращаемся назад.
— Подожди, Жень, нас же поймают! Давай отъедем ещё немного и спрячем где-нибудь кукурузу, так нам хотя бы ничего не предъявят! Скажем, что просто остановились передохнуть!
Поколебавшись, Женя согласился с тем, что идея Галины вполне здрава. Выгрузив «трофеи» в укромном месте и накидав на них для сохранности веток, семья вернулась на то самое место, где исчез Кузьма. Что только не делал Женя: и аукал, и мяукал, и зазывал кота самыми ласковыми словами, и половину поля в сумерках прошёл, но Кузьмы и след простыл. Галина для вида тоже искала Кузю в посадке, зазывала ненавистного кота, холодея от любого шороха — не дай Бог и правда выбежит.
— Ну всё, Жень, пора успокоиться. Темно уже, Коля устал, комары ребёнка загрызли. Нет Кузьмы, сам видишь. Поехали дальше.
— Признайся, ты дверь не закрыла? — угрюмо смотрел на неё Женя. Он совсем раскис и чувствовал сильную слабость от утраты.
— Нет! — выпучила глаза Галя. — По твоему я изверг?
— Поклянись, — упорствовал муж, — клянись здоровьем своей мамочки.
— Ох, Господи, из-за какого-то паршивого кота такое недоверие! Ты совсем уже с ума спятил?!
— Клянись! — крикнул Женя так, что испугал сына — мальчик захныкал.
— Ну вот, теперь ты доволен? — вскинулась Галя, прижимая к себе дитя, — напугал ребёнка! Клятвы ему подавай! Ненормальный! Хорошо же — я клянусь! Кля-нусь! Теперь доволен?! — злобно сверкнула она глазами, пряча дулю за спиной сынишки.
Галина поставила на пол клетку с собакой (которая уже не издавала звуков, ибо охрипла) и уложила ребёнка на заднем сиденье, накрыла простынкой. Подумав, дала мальчику баранку и тот присосался к ней, находя покой. Женя продолжал искать кота в темноте.
— Кузенька! Где же ты? Мальчик мой. Кузьма…
— Жень, не смешно уже! Ехать надо! Мы голодные, — ворчала Галина.
— Кузя тоже голодный. У нас кое-что из еды имеется — не помрёшь. Остаёмся здесь до утра.
— Ты с ума сошёл? — в который раз за вечер поинтересовалась Галина.
— Спим в машине я сказал! Ждём Кузю. Точка.
Галина остервенело съела пару сосисок с хлебом, не забыла дать одну штучку и собаке. Она уже не решалась спорить с мужем. Спали сидя, как на вокзале… Ранним утром Галина проснулась сперва оттого, что Женя ломал кусты в посадке и опять звал кота. Успокоенная тем, что Кузя не вернулся, она опять задремала, хотя было нелегко: тело ныло от неудобной позы, особенно затекла шея. Кот не пропадёт — в этом Галина не сомневалась. Он прекрасно умел сам себе добывать пропитание — и мышей ловил, и птиц, да и вообще может дойти до какой-нибудь деревни и прибиться к добрым людям. Ему на приволье будет только лучше. Окончательно она проснулась когда Женя завёл машину. Галя ничего не спросила, а Женя молча вырулил на задней передаче на трассу.
— Кукурузу бы забрать, Жень… — с осторожным сочувствием в голосе произнесла Галина, — останови возле тополей, я сама выйду.
Весь долгожданный отпуск Жени был испорчен пропажей. Он безучастно слушал подколки родителей Галины насчёт кота такие как: «Ну распустил нюни! Тоже мне мужик! У нас их пять штук и ни над кем не трясёмся.» «Раз ты так любишь котов, Жень, выбирай любого, мы тебе подарим. Разницы между ними особо нет, только в окрасе шкуры».
Для деревенских родителей Гали коты были не более, чем расходным материалом… А для Жени кот был членом семьи. Замечательный был кот! Умный, благородный, каменно-спокойный, волевой! С таким котом никакой собаки не требуется! А как он, бывало, мурлыкал… Подставлял Жене мохнатое нежное пузцо… А красив был насколько! Бакенбарды — во! Усища — о! Лапища крупные, как у льва или рыси. А шёрстка пушистая настолько была превосходна, хоть на шубу пускай: охристая, с полосками черными, а на пузце желтовата, мягка, как пух… Нет, такого кота больше не существует в природе.
Так и вернулись они из отпуска без Кузи. Месяца четыре прошло, уже снег повалил… Возвращался Женя вечером домой. В подъезде неспеша отряхнул снег с сапог, повозился около почтового ящика, а когда завернул к своей квартире — встал как вкопанный: на коврике перед дверью лежал, свернувшись клубком, кот. У Жени даже мысли не возникло, что это Кузя, он давно похоронил кота у себя в душе.
— Киса, ты чья?
Кот поднял голову и раскрыл рот, словно хотел мяукнуть, но только розовый язычок показался и острые мелкие зубы, а звука нет… Жёлтые кошачьи глазища вспыхнули.
— Кузя? Кузьма?! О-хо-хо! Ты ли это, дружище?!
Женя подхватил на руки кота, он был лёгкий-лёгкий, не чета тому прошлому Кузе, но такой же пушистый по-сибирски. Это действительно был Кузя. У Жени дух захватило от счастья: он вошёл в квартиру и покружился с котом, и прижимал его к себе, и даже слёзу сдержать не смог. Галина пребывала в шоке, а Булочка, возбудившись, принялась лаять до того момента, пока кот на неё не зашипел. Потом Женя вспомнил, что Кузя, наверное, очень голоден и вывалил перед животным всё разнообразие холодильника. Кот поел совсем немного: то ли был слишком уставшим, то ли счастливым.
— Вот это счастье! Вот это радость! Надо же: настоящее чудо! — сказала Галина, изображая восторг. — Ну иди же и ко мне на ручки, Кузя, ах, каким лёгким ты стал, бедняжка!
Кузя на руках у Галины находится не возжелал — тут же спрыгнул и занял своё старое место на диване.
Впоследствии Женя не раз ломал голову над тем как же удалось коту преодолеть такое расстояние — почти тысячу километров по автодорогам. Как он реки переходил? Как преодолевал чужие города? Какой компас вёл его строго домой? Иначе как чудом это было не назвать!
Галина смирилась с тем, что от кота ей не избавиться. Существовали они в режиме холодной войны, но так как Галина была хитра, Евгений не замечал её негативного отношения к животному (к тому же шипела на него Галя только когда Жени не было дома). На ласки Кузя больше не шёл к ней, словно научился читать её мысли, а с собакой по-прежнему был строг. Он быстро поправился, но одна вещь изменилась в Кузе — он потерял голос, не мог больше мяукать. Следующие два года Евгений был уверен, что Кузя вернулся не просто домой, а именно к нему, к любящему хозяину, ему даже казалось, что между ним и котом есть связь, однако…
Галина родила двойню и семье выделили новую трёхкомнатную квартиру вместо старой и маленькой двухкомнатной на другом конце города. При переезде они конечно взяли с собой кота, но тот через две недели сбежал… Искали долго, Женя клеил объявления на столбы и размещал заметки в газетах, пока бывшие соседи не позвонили и не сообщили, что кот вернулся в старый дом и поселился в подвале.
Несколько раз Женя возвращал кота в новый дом и каждый раз Кузя сбегал назад.
— Ну надо же! — поражался Женя, — опять весь город прошёл!
— Я же говорю — дикарь, — фыркала Галина.
Однажды проезжал Женя мимо старого дома и видит — Кузя сидит с достоинством на окне той квартиры, в которой они жили. Его гладила девушка, а Кузя голову вверх тянул — нравились ему ласки. Женя решил зайти и в который раз вернуть кота домой.
— Ах, так это ваш котик! А я думаю что он всё рвётся к нам в квартиру? Может мы ему понравились?
— Да он родился здесь. Всю жизнь прожил, — пояснил Женя, — наверное, не собирается менять место жительства…
— Так и пусть живёт! Мы его уже полюбили, видите, как ластиться ко мне.
Кузя как раз описывал восьмёрку вокруг ног девушки и мурчал. Женя ощутил укол ревности. Он присел к коту.
— Ну что, Кузьма? Вот так значит, да? Отказываешься от нас?
Кузя спокойно смотрел на Женю своими жёлтыми, как две луны, глазами. Кто может разобрать о чём думает кот? Женя видел только, что Кузе здесь хорошо.
— Ладно, оставайся. Буду к тебе заезжать иногда, — потрепал Женя кота за холку.
И впоследствии, когда Женя проходил мимо старого дома, Кузя обязательно появлялся откуда-то: то на окне сидел, то из подвала, из подворотни выныривал… Зыркнет на Женю, головой своей крупной мотнёт в знак приветствия, но больше никогда не подходит. Жене только и оставалось гадать: к чему же коты привязаны сильнее? К людям или к тем местам, где прижились? Или к любви?
