Николай тревожно смотрел на тугие, сильно спутанные косы. Все лошади вернулись с ночного выпаса с переплетенными гривами.
-Николай, ты зачем лошадям косы заплел? — здоровенный мужик налетел на пастуха, — твоё дело следить за ними во время выпаса! А ты что натворил? Я теперь не расчешу! Состригать придётся.
Николай, съёжившись, смотрел на здоровяка. Наверняка, сейчас оплеуха прилетит… Его не любят односельчане, а сейчас совсем заклюют, раз за лошадьми не уследил.
-Ведьма, кажись, вернулась! — прошептал пастух.
-Какая ведьма? Ты что городишь? — пригрозил мужик кулаком Николаю.
-Мне дед рассказывал. Он тогда ещё детёнком был…
Лошадей пастухи обычно водили в ночное под гору.
Но то лето жаркое очень было. Траву солнцем пожгло. Пришлось табун на выпас на гору вести, в лесочек. Как раз в тот, где я этой ночью был.
Ну вот… Пастухи костёр развели, разговаривают. Вдруг опустился туман. Словно белую тряпку на лес бросили! Плотный, коней не видать. Только вокруг пастухов прогалинка. Они на ноги вскочили, испугались…
Тут-то из тумана вышла старуха. Они, ясное дело, опешили! Что за старуха? Ночью, на горе, одна! Ведьма, не иначе!
-Не место это для лунного выпаса, — говорит старуха, — коней сюда больше не приводите! Здесь духи живут. В траве, в земле, в хворосте, что вы подожгли. Ослушаетесь, ещё раз придёте сюда, коней лишитесь.
Сказала так и обратно в туман ушла. Пастухи даже слово сказать не успели, как исчезла белая пелена.
Они коней осмотрели, все на месте. Покумекали, бороды почесали, решили больше сюда не приходить. А утром у нескольких лошадей увидели косы на гривах. А ведь сразу после ухода старухи их не было… Чудно! Табун небольшой, ночь ясная, всех животных было хорошо видно. Ни один человек не смог бы подойти и косы заплести. Пастухи тогда решили, что старуха эта в маленькое животное обратилась. И сама гривы незаметно перевила. Во как!
В деревне не все поверили мужичкам. Сказали, что с а м о г о н а много взяли с собой…
А потом пришлось нарушить ведьмин запрет. Говорю же, лето шибко жаркое было, трава посохла!
Ну и все случилось, как в прошлый раз. Опустился туман, окружил пастухов. Пока мужички озирались, он уже рассеялся. А те лошади, которым ведьма косы заплела, исчезли! Во как! Больше туда не ходили…
А как я-то мог забыть об этом? Беда, беда… Вот теперь и наши лошадки с ведьмиными косами с выпаса вернулись. Больше я в тот лес ни ногой!
В селе никто не поверил Николаю. Все накинулись на непутевого пастуха, даже хотели поколотить.
-Теперь гривы состричь придётся!.. А если не ты заплёл, значит, плохо смотришь за нашими лошадьми!.. Николай, хоть одно животное придёт с косой завтра утром, мы тебя… Да что мы его слушаем! С а м о г о н а напился, да решил гривы спутать!..
Пастух еле ноги унёс.
На следующую ночь повёл Николай лошадей в другое место.
Благодать… Луна яркая, каждую травинку видно. Долгожданная прохлада, как вода, разлилась по полю.
В тишине и одиночестве пастух чувствовал себя хорошо. Жаль, что ночной выпас закончится и придётся возвращаться в деревню. Уйти бы от них, грубых и громких односельчан, да кто же за лошадьми тогда будет следить?
Разбрелись животные по разным сторонам, а Николай во все глаза глядит, боится.
Вдруг заметил он, что со стороны леса длинными нитями ползёт белый туман. Клоки укрывали траву, кусты и быстро приближались. Не успел Николай опомниться, как пелена уже скрыла лошадей и окружила его самого.
-Пожалуйста! Я же увёл животных. Не вернусь в лес, где духи живут, — закричал пастух.
Туман рассеялся так же быстро.
Огляделся пастух — нет лошадей.
-Что же я людям скажу? Ай, беда, — Николай схватился за голову.
Посидел он, подумал и решил идти в тот самый лес к духам. Без коней ему все равно нельзя в деревню возвращаться.
***
Взобравшись на гору, Николай встал под дерево.
-Отдайте мне лошадей, прошу вас! Никогда в ваш лес больше на выпас животных не приведу. Нельзя мне без них возвращаться! Не примут меня! Хорошо, если жив останусь…
Туман стал потихоньку собираться вокруг Николая.
Чудится пастуху, что слышит он фырканье лошадей, стук копыт. Кажется, что кони совсем рядом ходят, дышат тяжело.
Николай глазами ищет животных, крутится вокруг себя.
-Это люди живут полвека! — услышал пастух голос старухи, — А духи тут всегда. Я один раз уже предупреждала, не запомнили. Что же… Теперь это лесной табун. Вместе с туманом они кочуют, поэтому ты их и не видишь.
Упал пастух на колени. Заплакал, руки к груди прижал.
-Верни лошадей, ведьма старая! Что я людям скажу? А не вернёшь,.. — Николай вытер слёзы рукавом, — так я здесь останусь. В деревне делать мне нечего.
Старая ведьма взмахнула рукой, и поднялся небольшой вихрь. Он закружил вокруг пастуха, забрался в его волосы.
Николай потрогал голову и нащупал несколько тугих кос.
-Твой выбор, — глянула на него старуха, — ты пастух. Тебе надо лошадей пасти. Смотри!
Источник Яндекс Картинки
Ведьма указала рукой в сторону. Николай повернул голову и увидел в тумане своих лошадей.
-Как так? Что это? Ты и меня забрала? — задыхаясь от страха, спросил пастух.
-Лошадей я вернуть не могу. Духи теперь их хозяева. А ты сам сказал, что тебя в деревню без них не пустят.
Николай стоял, глядя на лошадей. Рукой от трогал свои косы, которые ведьмин вихрь заплёл.
Теперь его судьба с туманом ходить. Пасти табун, что духам принадлежит.
