Дворняжка Бетси появилась в их дворе случайно. Дождь лил как из ведра, когда Артемка, спрятавшись под навес, услышал жалобное поскуливание у ворот. С трудом отворив разбухшую от влаги калитку, он выглянул за ограду и обнаружил там маленького продрогшего щенка.
Так и осталась собачка в их дворе. Папа был не против. А вот мама… Чтобы ее уговорить, Артемке пришлось постараться: он исправно выполнял все мамины поручения, пулей летел в магазин за хлебом, в школе исправил все тройки… Короче, упреждал все ее желания, чтобы не услышать жесткий приговор: «Ты не заслужил собаку».
Бетси оказалась на редкость умной и преданной собакой, легко поддавалась дрессировке. И Артемка при встрече с друзьями вдохновенно демонстрировал ее успехи. Все в округе уже давно привыкли видеть их неразлучными: если заметят пружинистую походку Артема, значит, следом бежит огнисто-рыжая Бетси. Ребята втайне завидовали ему: даже владельцы породистых собак не могли похвастать таким умом и сноровкой своего питомца.
— А знаешь, кажется, Темка лучше учиться стал и вообще повзрослел, возмужал, — как-то поделился своими выводами отец.
— Ну не хочешь ли ты сказать, что это благодаря собаке? — насмешливо пожимала плечами Наталья.
Когда-то в детстве ее покусала бродячая собака, и с тех пор она их терпеть не могла. А Бетси как назло постоянно попадалась ей под ноги. На цепь ее садить сын не давал. И постоянно, вроде бы незаметно таскал ей лучшие куски со стола, и это вообще выводило из себя.
Но сын был безупречен, сдержан, послушен, придраться было не к чему, поэтому приходилось, скрепя сердце, терпеть собаку.
— Да ты радуйся, — успокаивал ее муж, — у сына переходный возраст, а у нас никаких проблем. Бетси на себя взяла весь воспитательный процесс. И для сына она как… маленький кусочек счастья…
Но однажды утром Бетси пропала. Перед школой Артемка свистнул ее, как обычно, чтобы она проводила, а из будки — тишина. Все занятия в школе он просидел, как на иголках. А после школы, заглянув домой и бросив портфель, кинулся ее искать по всему поселку, заглядывая в каждую подворотню и зорко всматриваясь в собачьи своры.
Вечером он вернулся домой и без сил завалился на кровать, не притронувшись к ужину.
— Ты даже не обедал, — встревожилась мать, заглядывая к нему в комнату, — поешь чего-нибудь…
— Не хочу, — равнодушно бросил он и отвернулся к стене. Следующий день вновь прошел в поисках. За эти два дня Артем сильно изменился: резко обострились черты лица, глаза ввалились, он стал угрюмым, неразговорчивым.
Вечером раздался стук в дверь, и в дом ввалился сосед Иван, увалень и балагур, шумно поздоровавшись, он заявил:
— У меня курица пропала, грешу на вашего пса, видел однажды, как он кур гонял… Так что с вас курица, не для вашего же пса я ее рОстил…
Мать, ни слова не говоря, повела его в пригон. Там Иван по-хозяйски выбрал самую крупную серую хохлатку и подмигнув хозяйке, шепнул ей на ухо:
— А собаку вашу, Петровна, это я изловил и отвез куму в соседнее село. У него как раз пес пропал, вот он и попросил меня найти ему замену. Ты же сама меня однажды просила — отвезти ее кому-нибудь втихушку, вот я и уважил твою просьбу. Можешь не благодарить.
И снова подмигнув ей, Иван быстренько распрощался и ушел. Петровна стояла оглушенная, и на душе ее было вовсе не радостно.
— Может, отвыкнет, и все снова войдет в свое русло, — отмахнулась она от угрызений совести.
Прошло еще два дня. Темка впал в глубокую депрессию, уроки забросил, его дневник запестрил двойками. Есть он вообще не мог, хлебнет две ложки и отодвинет тарелку. И снова упадет на кровать, закинет руки за голову и думает, думает, думает…
— Ну давай мы тебе другую собаку заведем, породистую, — утешала его не на шутку встревоженная мать, — только перестань, пожалуйста, смотреть такими глазами.
— Такой уже не будет никогда, — устало отвечал Тема и отворачивался к стенке.
И Наталья не выдержала. Со слезами на глазах она прибежала к Ивану. Даже мужу побоялась рассказать о своем коварстве. Ей было очень стыдно.
— Выручай, — всхлипывала она, — никаких денег не пожалею… Всех кур отдам, коз… Только верни собаку сыну, боюсь я за него…
— Ну что ты, что ты, — не на шутку встревожился Иван. — Не плачь… Прямо сейчас и поедем, только машину заведу…
Артем вяло поднялся с кровати, пытаясь заставить себя сесть за учебники. Как вдруг… в его комнату вбежала Бетси и, виляя всем телом, радостно скуля, кинулась облизывать его лицо.
— Господи, как это, откуда? — растерянно спрашивал он, обнимая свою любимицу и чувствуя как горячая волна мощным потоком окатывает его с головы до ног.
А в дверях стояла мама и радостно улыбалась, украдкой вытирая глаза.
