Его втолкнули в лабиринт, а следом за своим человеком, естественно, побежал и кот. И никому из огромной толпы даже не пришло в голову попытаться спасти хотя бы кота. Ведь котов кёльны не любили…
Жили в своё время, то есть, очень давно, племена кёльнов. Нет, отношения к Кёльну они не имели никакого. Да и жили намного севернее, а где точно, позабыл. Ну, так вот.
Был это очень свободолюбивый и развитый на то время народ. Торговля морская и сухопутная, путешествия за три моря и, разумеется, войны. Всё, как и у всех людей.
И города у них были. Небольшие такие. Вроде, как сейчас посёлки. Но всё же, города, где ремёсла всякие развивались, и купцы из других мест туда съезжались. А руководили ими жрецы. Да. Такая у них была система управления. И вот то, как становились жрецами у народа кёльнов, это и есть самое интересное.
Досталось им в наследство от какой-то очень древней цивилизации, существовавшей на Земле, особое строение – Лабиринт. Особый лабиринт. Самый большой из когда-то существовавших. Он был так велик, что обойти его вокруг можно было только за два дня.
А состоял он из одинаковых кусков, длиной в несколько метров и высотой в метра три. И каждый такой кусок имел небольшое закругление, из-за которого не было видно другие участки.
И вот именно из-за того, что все составляющие участки этого лабиринта были абсолютно одинаковы, человеческая память была совершенно не в состоянии запомнить направление входа и выхода.
А верховный жрец обнаружил способ найти выход из Лабиринта. Он вошел туда с большим факелом, который оставлял следы сажи на стенах. Вот именно так он добрался до центра, а потом нашел выход. И заняло это у него три дня. Так же набирал он и своих помощников. В общем-то, это ненамного отличается от нынешнего способа власти. Разве что, Лабиринт отсутствует.
Но вот, что интересно. Жрецы решили использовать этот самый лабиринт не только для управления своим народом и подбора себе желательных помощников. Они применили это огромное сооружение для того, чтобы наказывать преступников. И это освободило их от необходимости иметь тюрьмы и охранников.
Верховный жрец подводил приговорённого за какое-либо преступление человека ко входу, давал ему в руки большую лепёшку, кусок мяса и воду в кувшине. После чего приставлял ко входу большую лестницу, которую держали его помощники, и забирался на самый его верх. И оттуда направлял преступника к центру Лабиринта. Потом спускался вниз и лестницу уносили.
А приговорённый оставался один на один с огромными валунами, из которых было сложено это строение. И поскольку, выбраться самостоятельно из этого города одинаковых стен было нельзя, то со временем Лабиринт наполнился скелетами умерших в нём в самых разных местах.
Это вызывало такой животный ужас у народа кёльнов, что приближаться к Лабиринту стало для них не просто плохой приметой, а самым настоящим страхом. И таким вот образом, кучка жрецов управляла народом кёльнов. При помощи страха, суеверия и обмана. И попасть туда мог каждый.
Каждый, кто хоть чем-нибудь не угодил жрецам или представлял для них опасность. И вот однажды…
Однажды на суд жрецов привели обычного человека. Он работал уборщиком на местном рынке. А зарплату ему не платили. Его просто кормили и давали немного еды с собой. И вот этой самой едой он и делился с котами, которых на рынке было множество.
Но кёльны не любили их тогда. Они считали их чем-то вроде крыс, которые воруют мясо и рыбу с прилавков. Так что, они никогда не упускали случая пнуть ногой какого-нибудь голодного и пушистого ушастика. Ничего, кроме презрения, ненависти и отвращения. Вот так-то…
А вместе с этим уборщиком, на суд, который, кстати, и проходил возле входа в Лабиринт, привели и кота, которого на тот момент кормил этот человек. И вот верховный жрец, подумав немного, приговорил уборщика к наказанию в лабиринте.
Чем, правда, вызвал недовольство народа, в массе своей пришедшего посмотреть на это зрелище. Ведь это было такое развлечение, не правда ли, дамы и господа?
Но приговор к смерти за воровство куска мяса и лепёшки, это слишком даже для такой кровожадной публики. А ведь он, этот уборщик, просто очень хотел есть и не сдержался. Он тяжело отработал целый день, а его даже не покормили. Вот он и украл.
Ну и конечно, рядом с ним оказался его постоянный друг, единственный друг и вся семья — чёрный, как ночь, кот с оранжевыми глазами.
Ну, так вот. Народ роптал, считая, что наказание смертью за кражу еды, это слишком, а верховный жрец внимательно наблюдал. Ведь он только этого и добивался. Страха своего народа. Поэтому, уборщик был обречён.
И несмотря на недовольные крики из толпы, ему выдали лепёшку, кусок копченого мяса и торбу с кувшином с водой. И втолкнули в Лабиринт, а верховный жрец, стоя на лестнице, направлял его к центру строения, обрекая на верную смерть…
А следом за своим человеком, естественно, побежал и кот. И никому из огромной толпы даже не пришло в голову попытаться спасти хотя бы кота. Ведь котов кёльны не любили…
Все немного постояли и разошлись. Ведь уборщик был обречён. Ещё никому, никогда не удалось выбраться из Лабиринта. И утром уже собирались найти нового уборщика и отдать ему малюсенький домик на краю города, в котором и жил этот человек, когда…
Когда в самый центр рынка влетел человек с раскрытым ртом, глазами, круглыми как блюдца. Он размахивал руками и что-то пытался сказать. Но вместо слов из его горла вырывалось только мычание, и он показывал руками в направлении Лабиринта.
Вскоре все, кто был на рынке и вообще в городе, оказались у входа-выхода из лабиринта, и там…
Прямо на первых камнях сидел уборщик и завтракал вяленым мясом с лепёшкой, а рядом с ним сидел черный кот с оранжевыми глазами и жевал свой кусок мяса.
— Мы вообще-то вернулись сразу после полуночи, — сказал собравшейся толпе зевак уборщик. — Но не идти же домой ночью. Вот мы и заночевали здесь.
Появившийся верховный жрец и его помощники, онемев, смотрели на уборщика, как на привидение.
Они не знали, что им теперь делать. Ведь никто ещё не выходил оттуда, и что делают в таком случае, было непонятно. Верховный жрец, естественно, с огромным удовольствием отправил бы уборщика назад, в Лабиринт, но…
Народ, собравшийся вокруг, смотрел на уборщика с котом, как на пришельца с небес. Ведь только посланец неба мог выйти из Лабиринта за несколько часов!
А мужчина не стал скрывать того, что помогло ему. Он поднялся и рассказал всем кёльнам, что выйти ему помог вот этот самый черный кот. И это так поразило народ кёльнов, что они совместными усилиями построили ему новый дом, куда и ходили семьями, слушать истории мужчины.
Как он ходил в страшном Лабиринте, натыкаясь на скелеты, а потом, когда уже свет Луны, как ему казалось, должен был осветить его преждевременную смерть, он прислушался…
И услышал внизу тихое мяуканье. Он наклонился, погладил своего единственного черного друга и дал тому кусок мяса. А когда кот поел, то он, просто громко мяукая, повёл своего человека к выходу.
Тут глаза всех посетителей с уважением смотрели на большого черного кота, который лежал тут же рядом и внимательно слушал историю.
Вскоре абсолютно все коты были разобраны народом кёльнов по домам. Потому что каждому хотелось иметь дома такое существо, способное пойти на верную смерть со своим человеком, а потом… спасти его от неё.
Это очень старая легенда. Такая старая, что уже никто и не помнит сам народ кёльнов. Но эта история пережила и Лабиринт, и страх, и ненависть, и жрецов.
Она передаётся из уст в уста поздней ночью. Иногда на Рождество, и дети, забираясь на ночь под одеяло, мечтают о своём коте-спасителе, а счастливцы, у которых он уже есть, прижимают его к себе и шепчут в пушистое ушко ласковые слова…
И кто знает, был ли этот народ – кёльны? И кто знает, был ли на самом деле Лабиринт?
Но точно одно — любовь к котам пережила и переживёт ещё много всего.
И может быть, в самом последнем на Земле Лабиринте последний человек с последним котом будут сидеть у входа и есть вяленое мясо с лепёшкой…
И человек будет рассказывать своему пушистому другу эту историю.
Автор ОЛЕГ БОНДАРЕНКО
