Володя и Вера Селезнёвы получили освободившуюся квартиру в малосемейном общежитии в крупнейшем городе Заполярья. Переезды на Крайнем Севере — дело обычное, одни приезжают на заработки, другие уезжают, возвращаясь в родные места, так уж повелось — мало кто остаётся жить на постоянной основе в суровом для некоренных жителей климате.
Как-то в выходной день знакомая Веры попросила приютить бездомного котёнка, найденного дочкой на улице. Оставить его себе она не могла, две её взрослых кошки были агрессивны и не приняли беспризорника. Вера охотно забрала маленькую кошку, назвав её Ульяной, а попросту Улькой.
Улька оказалась очень сообразительной. За два выходных дня Вера научила её ходить на унитаз, забираясь по специально сделанной мужем лесенке. Имея покладистый характер и веселый нрав, кошка быстро стала любимицей и настоящим членом семьи.
Через год Володе по счастливой случайности достался от приятеля щенок немецкой овчарки, о которой он мечтал с самого детства, но завести большого серьёзного друга ему всегда мешали жизненные обстоятельства. Володя был на седьмом небе от счастья.
Кошка Улька встретила щенка вполне гостеприимно. Она осторожно ходила вокруг, осматривая и обнюхивая нового, смущённого произошедшими переменами жильца.
Щенка назвали Аян. Благодаря своей сообразительности и наблюдательности, присущей всем овчаркам на свете, Аян очень быстро изучил все домашние порядки и вёл себя уже по-хозяйски. Володя купил специальную литературу по воспитанию и дрессировке собак служебных пород.
Теперь всё свободное время Володя посвящал своему Аяну, забыв про друзей, рыбалку и футбол. Глядя на быстро подрастающего щенка, он удивлялся тому, что раньше мог жить без этого сильного, умного, преданного друга, считая себя счастливым человеком.
Пёс всегда был рядом с хозяевами, принимая самое активное участие во всех домашних делах, он научился приносить хозяевам тапочки, когда они возвращались с работы, газеты, журналы, шахматы, включать и выключать свет и многому другому, не считая общих команд.
Кошка и пёс крепко подружились. Смешно было наблюдать, как Аян пытался залезть на диван, где лежала Улька, а она не пускала его, толкая и спихивая лапами, ожидая и отбивая бесконечные атаки упрямого щенка. Наигравшись, довольные друзья засыпали в обнимку на диване.
В хорошую погоду выезжали на Володином мотоцикле на природу. Аян гордо и невозмутимо восседал в коляске “Урала” вместе с обнимавшей, прижимающей его к себе хозяйкой.
Прошёл год. Вера ждала ребёнка и ближе к родам уехала к родителям в Астрахань, “на материк”, как говорят северяне. Володя остался.
Время летело быстро в работе и домашних хлопотах, которые теперь полностью легли на Володины плечи. Без Веры было тоскливо и непривычно, но Володя, к счастью, был не один, дома его всегда ждали два друга, шумно и искренне радуясь приходу хозяина.
В день, когда родился его сын, узнав о радостном событии, приходили с поздравлениями соседи и друзья. Была пятница, впереди выходные, и спать счастливый отец лёг поздно.
Проснулся Володя рано от того, что замёрз. Аяна с Улькой рядом не было. Он окликнул собаку. Аян вышел из кухни и, не подходя к хозяину, поскуливая, опять ушел. Встревоженный Володя пошел следом.
— Где Улька? — спросил он у собаки.
Аян встал на задние лапы, передними упёрся в подоконник и скулил, глядя в открытое окно.
Внутри у Володи похолодело. Вечером он открыл окно, чтобы проветрить и, забыв его закрыть, уснул. Он жил на восьмом этаже. Быстро одевшись, поспешил на улицу, но под окном и поблизости Ульки не было.
Они с Аяном обошли весь микрорайон, потом искали ещё два дня, но безрезультатно. Аян стал невесёлым, он плохо ел, ходил по квартире, поскуливая и прислушиваясь к каждому звуку. Пёс очень тосковал по кошке, рядом с которой вырос.
Через несколько месяцев Володя встречал жену с сыном. Аян, не видевший Веру полгода, угрожающе зарычал, не пропуская дальше прихожей.
Тогда Вера с ребёнком пошла к подруге, а через несколько часов вернулась, и Володя заново познакомил Аяна с Верой и малышом. Пёс был в восторге, он больше не отходил от хозяйки и ребёнка, буквально став их тенью. Жизнь пошла своим чередом.
А потом пришла беда. Буквально через месяц у сынишки на теле выступили красные пятна. Пришлось обратиться к врачам, которые поставили диагноз — аллергия на шерсть домашних животных. Никакие лекарства не помогали, становилось только хуже.
Со слезами на глазах Володя был вынужден отдать своего Аяна. Он отвёз его сам в квартиру нового хозяина, которого рекомендовал ему друг.
Известно было, что его звали Иваном, работал прорабом в ПМК, жил вдвоём с женой, которая работала в больнице медсестрой, детей у них не было, строили кооперативную квартиру в Подмосковье.
Взяв у Ивана номер домашнего телефона, обняв на прощанье разволновавшегося Аяна, Володя буквально выбежал из квартиры, чтобы не разрыдаться. Спускаясь по лестнице, он слышал громкий плач оставленного друга, который отзывался болью в сердце молодого здорового мужчины.
Приехав домой, непьющий Володя выпил стакан водки и уснул на диване, не раздеваясь. Через неделю он позвонил Ивану, чтобы узнать об Аяне. Иван сказал, что пёс замкнулся, он тоскует, отказывается от еды.
— Иван, я сейчас приеду его проведать, — заспешил Володя. — Нет, Владимир, не нужно приезжать и видеться с ним. Он привыкнет, нужно время.
А время шло. Володя несколько раз, не в силах совладать с собой, тайком поджидал во дворе Ивана с собакой, чтобы хоть издали посмотреть на своего любимца. Иногда он видел, как проезжал мимо на своём “Москвиче” Иван с гордо сидящим рядом Аяном.
Аллергия у сынишки почему-то не проходила, красные пятна периодически покрывали кожу малыша. Однажды, встав ночью к ребёнку, Вера включила в комнате свет и увидела тёмные, шевелящиеся пятна. Она ахнула и разбудила мужа.
Это были клопы. Их, как позже выяснилось, привезли новые жильцы. Сговорившись со всеми ближайшими соседями, они ушли на три дня по друзьям, родственникам, в гостиницы и протравили помещения.
Пятна у сынишки исчезли и больше не появлялись. Володя звонил Ивану с просьбой отдать назад Аяна.
— Нет, об этом не может быть и речи. Это моя собака Рэм, он ко мне привык и не надо больше ломать ему психику. Забудь о нём!
В трубке раздались короткие гудки. Володя не сдавался, он не мог смириться с тем, что теперь, когда всё выяснилось, он потерял Аяна навсегда.
Подсторожив Ивана с собакой на прогулке, он подошёл поближе и громко позвал овчарку:
— Аян! Ко мне!
Пёс повернулся, взглянул на бывшего хозяина и равнодушно отвернулся, и они пошли дальше по направлению к дому.
Поговорив с женой, Володя взял из накопленных денег две тысячи — очень крупную сумму по тем временам, и поехал к Ивану. Разговаривали на лестничной площадке. Иван даже слушать не стал.
— Убери свои деньги. Я друзей не продаю! Разговор закончен!
Только сейчас, возвращаясь домой, Володя отчётливо понял, что он потерял Аяна навсегда. Нет, он не забыл, просто он всё понял и теперь презирает меня, с болью думал бывший хозяин, поражённый поведением своего любимца.
Кооперативная квартира Ивана была готова к заселению. Начались разговоры о переезде. Лена была категорически против переезда с ними Рэма.
Иван убеждал жену в том, что он не может оставить собаку, с таким трудом привыкшую к ним, но она была непреклонна и в конечном итоге поставила своё последнее условие:
— Выбирай, или я, или твой Рэм!
Подумав, Иван молча написал заявление на отпуск с последующим увольнением и снял в сберкассе с книжки все свои деньги. Через две недели, когда жена ушла на суточное дежурство, Иван собрал свои вещи, документы, амуницию, миски, лежак Рэма и погрузил в свой “Москвич”.
Ничто не держало больше их в этом городе. Человек и его собака навсегда уехали в неизвестном направлении. Вернувшись с дежурства, Лена, плача навзрыд, прочла лежавшую на столе короткую записку мужа:
“Прощай, я выбираю друга”
P.S. С тех пор прошло уже более сорока лет, а у постаревшего Володи до сих пор щемит сердце при воспоминании о Аяне, он так и не смог до конца смириться с этой потерей.
Лена никогда больше не видела Ивана. Она, переехав в новую подмосковную квартиру, отправилась к его родителям в Ленинградскую область, но те, выполняя просьбу сына, не дали его адреса. Вернувшись, Лена решила прекратить свои поиски, подав на развод.
Через пять лет она получила письмо от подруги, которая сообщала, что, отдыхая в курортном городе на черноморском побережье, тёплым летним вечером они с мужем видели прогуливавшегося по набережной Ивана с овчаркой и женщиной с детской коляской.
