Рите родители не разрешали заводить собаку. В семье был ещё братик, совсем маленький, поэтому маме было не до питомцев. А папа часто ездил в командировки.
— Подожди немного. Будет и у тебя собака, — говорила дочке мать.
– Когда? – жалобным голосом спрашивала пятилетняя Рита и отворачивалась, обижалась.
Но девочка вскоре нашла себе четверолапого дружка. Это был соседский Джек. Жил он со своей хозяйкой – пенсионеркой тётей Валей, через два дома. Рита сначала подходила к забору, откуда был слышен лай собаки.
Джек подсматривал в дырку между досок и тянул носом воздух, знакомясь с девочкой. Он замирал, слушая её ласковые слова:
— Пёсик, какой же ты хороший, умный, и не лаешь на меня, — лепетала девочка.
— Лает, лает! Ещё как лает, но только на чужих, а своих соседей он всех знает давно, — слышала Рита от тёти Вали, выходившей со двора. – Ты заходи к нам в гости почаще, он так тебя полюбит!
-Я приду, — радостно обещала Рита.
Она стала ходить в гости к Джеку и бабе Вале. Накопит угощения: косточек и кусков булки, остатков от обеда и идёт, неся гостинцы собаке в кульке, свёрнутом из газеты.
Джек быстро запомнил эти кульки. Он счастливо махал хвостом, завидя Риту ещё в щель забора и звонким радостным лаем уже встречал у будки во дворе, нетерпеливо подпрыгивая.
Выходила на шум и баба Валя и звала Риту на чай. Девочка заходила в дом и садилась к столу, сначала ополоснув руки. Она доставала из кармана платья две конфеты: одну себе, другую бабе Вале. Так учила мама – никогда не ходить в гости без приносного угощения.
Баба Валя всегда улыбалась на эти приношения. Наверное, была тоже рада гостинцам, как и Джек.
— Какие сегодня у тебя? – спрашивала она Риту, рассматривая фантик на конфете, — «Буревестник», ага. А у меня вот, «Ласточка», мои любимые.
И баба Валя ставила на стол конфетницу с «Ласточками».
— Я люблю эти конфеты ещё знаешь как? С холодным молоком. Вприкуску.
Рита кивала и говорила:
— Попробую и я дома.
А баба Валя клала в её карманчики столько «Ласточек», сколько помещалось.
— Куда мне столько? – стеснялась Рита.
— Маму и папу угостишь, а маленькому ещё рано…
Так продолжалась дружба девочки и старушки не один год. Рита стала своей в доме бабы Вали. Дочь женщины жила в городе, приезжала с семьёй не каждый выходной. И поэтому бабе Вале было не так скучно со своей юной подружкой.
Однажды пенсионерка заболела. Рита ходила ей в аптеку и в магазин, кормила Джека и гуляла с ним за околицей.
— Какое счастье, что есть у меня такая соседушка, — говорила баба Валя. – Ну, что бы я без тебя делала?
— Это Джек нас подружил, — отвечала Рита, — если бы не он, может, мы бы так и не познакомились близко.
— Это да, — вздыхала баба Валя.
Однажды в беседе на улице, баба Валя говорила Ритиной маме:
— Уйду я, наверное, скоро, уж моих кота и собаку-то не бросьте…
— Что вы, что вы, Валентина Ивановна, не думайте об этом даже, живите и поправляйтесь, — успокаивала её соседка.
Но старушка всё чаще лежала в больнице, ходила с трудом, и однажды не вернулась после лечения в свой дом.
Рите уже было девять лет. Девочка тяжело переносила утрату своей старенькой подруги. Она плакала на плече у мамы и спрашивала:
— Неужели баба Валя больше никогда-никогда не вернётся домой, мама?
Мать успокаивала её как могла, а потом передала ей наказ бабушки: поберечь её осиротевших животных.
— Ты не плакать должна, а позаботиться о сиротках: Джеке и Ваське. Вот им тоже тяжело. Животные очень всё понимают… Посмотри на них…
Рита вытерла слёзы и сказала:
— Какие же они сиротки, мама, когда у них есть я? Они меня за вторую хозяйку давно считают.
— Вот и хорошо. Теперь только надо их к нам во двор переселить.
Так и было сделано. Джек вместе с будкой переехал к Рите. А кот Васька с удовольствием обжился на веранде, откуда в окошко ему был виден Джек.
— Ну, вот, доченька. Мечтала ты о своих животных, их и покупать не пришлось…
— Они сами меня нашли. Или я их…- ответила Рита. – Я их так люблю, других и не надо.
— И они тебя любят. Это видно. И баба Валя не небе радуется за всех вас. Не будем её забывать. Хорошие соседи, это подарок от Бога. Так-то…
Рита сидела рядом с Джеком и гладила его. А он лизал ей руки и вилял хвостом.
— Сейчас, Джекушка, пойду тебе обед принесу. И Ваське тоже. Вы мои хорошие. Друзья. Живите дольше…
