Матвей полюбил Елену с первого взгляда. Как в поле встретил, так и полюбил. Чернобровая, статная, коса через плечо. Всем девкам на зависть, ее коса. Только вот нелюдимая она больно. Слова лишнего не скажет, не улыбнется, не подмигнет. Не то, что другие молодки.
Матвей приехал в родную деревню из города, где уж пять лет почитай работал на кожевенном заводе. А в этот год батя попросил крышу поправить помочь, да и крыльцо расшаталось.
Вот он и приехал, а тут и в поле работы полно, сенокос. Как сельчанам не помочь? Там и встретил Елену. Он помнил ее девчушкой босоногой, а теперь выросла, похорошела и уж овдовела в свои двадцать с небольшим.
Отец сказал, что живет она со старым свекром. Свекровь тоже за сыном вслед ушла. Не выдержало сердце горя такого. И Елена не бросила старика, ухаживает за ним, за домом смотрит. На посиделки да гулянки не ходит, совсем махнула на себя рукой девка.
А желающих на Матвея в селе много было. Да только с Сашкой Емелиной никто тягаться не мог. Она спуску никому не давала. И как завидит Матвея где, так и тут как тут.
— Отчего не прогуляешься со мной, сокол ясный, — ворковала она ему при встрече.
— Ну что ж, пойдем, прогуляемся, коли охота есть, — отвечал ей Матвей, да и прошелся с ней по селу пару раз.
А уж слухи-то и разлетелись по округе, что они, мол, жених и невеста.
Но в этот раз Елена одна в поле задержалась, а Матвей дождался ее и предложил проводить. До села дошли, а до дома идти она отказалась. Не хотела слухов да пересудов людских. И разошлись в разные стороны. Матвей лишь сказал на прощание:
— Ну до встречи, Елена прекрасная, — но она не ответила ничего.
А на улице догоняет ее Сашка Емелина, в ярком сарафане, с лентами в рыжих косах и говорит:
— Ты у меня жениха не отбивай. Он вот-вот сватов зашлет, а ты под ногами путаешься.
Посмотрела Елена на нее жалостливо, да и скрылась за воротами. Не нужен ей чужой жених. А сердцу-то не прикажешь. Мил да люб он ей был: настоящий русский богатырь, волосы русые, глаза темные, как омуты, борода окладистая. Но Сашка бойчее ее, Елены, моложе, да и замужем не была.
А тут и свекор расхворался совсем. Кашель одолел его, пришлось лечить, растирать гусиным жиром, малиной поить, да на сквозняки не пускать. И не до работы ей вовсе, со двора никуда не показывалась, разве что к родителям иногда бегом сбегает, чтобы проведать.
А Сашка взялась за Матвея основательно. Подкараулила его как-то в березовой роще и давай уговаривать домой к нему сходить. Мол, ее батя просил что-то важное сказать его отцу.
— Ну так ты и иди, — сказал ей Матвей. — А мне недосуг, я хворост собираю.
— Да как же я одна, девица, в мужицкую хату пойду? Что обо мне люди скажут? – возмутилась Сашка, а сама зашла в озерцо и сарафан выше колен задрала.
Полюбуйся, мол, Матвей на мою красоту. А потом и вовсе в воду упала, поскользнулась ненароком. Помог он ей на берег выйти. Кофта тонкая, батистовая к телу прилипла, юбка тоже обхватила бедра молодки так, что вся прелесть на виду. И смотрит на него лукаво, и хохочет задиристо.
Но Матвей развернулся и ушел, крикнул лишь:
— Домой иди, Александра. Застудишься в мокром-то.
А через день предпринял решительный шаг. Начистил до блеска свои сапоги, надел новую рубаху, брюки, купленные в городе в торговой палате, отец посмотрел на него и спросил:
— Куда это ты, как купец на ярмарку собрался?
— К Елениным родителям пойду, хочу ее сосватать. Мне скоро в город ехать, а без нее и жизнь не мила.
Старый отец усмехнулся в усы, но перечить не стал. Лучше уж Елена, чем эта вертихвостка Сашка, которой и восемнадцати еще нет, а сыну уж под тридцать. Посерьезней жену надо выбирать, не мальчик, поди. В общем, дал он свое добро.
Идет Матвей по селу, обдумывает, что и как скажет родителям, как объясняться будет, а тут и Елена его окликает:
— Ты куда это, Матвей?
Он скрывать не стал: так мол, и так. Хочу посвататься, иду к твоим.
— А меня спросить забыл? – зарделась Елена.
— Так не вижу я тебя совсем. Ты все в дому прячешься, на улицу глаз не кажешь.
— Зато другим удача выпадает с тобой встречаться. А мне и некогда совсем.
— Так мне никто другой и не нужен. Только ты и мила.
Обнял он ее за плечи, заглянул в глаза и сказал серьезно:
— В город мне скоро возвращаться. Поедем со мной? Свадьбу сыграем и…
Но он не договорил. Прямо на полуслове его Сашка Емелина прервала:
— Все ж-таки перешла мне дорожку! А я и смотрю, Матвеюшка, куда ж это ты запропастился? И глаз не кажешь. Другую зазнобу завел?
Матвей хотел было сказать что-то, но Сашке палец в рот не клади. Она повернула к Елене свое холеное лицо и злобно произнесла:
— А ты, вдовушка черная, одного угробила меньше, чем за год, теперь за этого принялась?!
— Сашка, придержи язык! – прикрикнул на нее Матвей. – Зачем хочешь казаться хуже, чем ты есть?
— Да плевала я на твои разговоры, — бушевала Александра, подбоченясь. – Небось, когда любовь пытался со мной закрутить, таких моралей не читал. Да только не вышло у тебя ничего, кишка тонка. Вот и ухватился за что попроще. Ну да лежалый товар тебе больше к лицу.
— Дак он потому и лежалый, что цены высокой, — не отступал Матвей. – А тот, что грош за погляд завсегда по рукам ходить будет.
— Да ты и гроша не дал, а посмотреть-то было на что, а, Матвей? Ну скажи, не лукавь. Видела я, как скулы тебе свело тогда, на озере…
Матвей рванулся было к разговорчивой Сашке, сжав кулаки, но Елена мягко остановила его, приклонила голову на плечо и сказала:
— На беду ли тебе, Александра, на радость ли твоим ухажерам: мы вот пожениться решили с Матвеем. Сосватал он меня. Опоздала ты, девка.
Матвей прижал ее к себе крепко, а глаза-омуты аж засветились радостными искрами.
Александра так и опешила. Ей хотелось скандала, обидных слов. Хотелось сокрушить чужое счастье в угоду своей прихоти. Но видела она лишь жалостливую усмешку в глазах Елены и полный недружелюбия и осуждения взгляд Матвея.
И наконец развернулась и побежала прочь в слезах и рыданиях, поняв всю безнадежность своих стараний.
Матвей женился на Елене, свадьбу играли всем селом, только Сашка Емелина на глаза никому не показывалась. А позднее вышла замуж за кузнеца Григория, который давно и тайно вздыхал по ней, пока она всё городского Матвея обхаживала.
