Летнее утро в деревне. В доме Петра Егоровича радость – едут в гости внуки. Дочь позвонила. Старик Егорыч с нетерпением ждёт весёлых, шумных сорванцов: семилетнего Мишку и десятилетнего Сашу. Да и по дочке Вале с зятем Максимом соскучился. Хорошо после баньки выпить самогонки и поговорить за жизнь.
Длинными, зимними вечерами, раскуривая самокрутку с махоркой, он вспоминает каждый день, что они провели у него. Улыбаясь, коротает время воспоминаниями.
А пока торопливо выходит из калитки, и кивая соседке Прасковье Ильиничне, кричит:
— Здорово живёшь, соседушка!
— Здравствуй, Егорыч! А куда это ты в такую рань собрался, да ещё сияешь, как начищенный сапог?
— Внуков жду! – торжественно произносит он, — Сегодня приедут. Вот, хочу сладостей им прикупить в райцентре. На автобус тороплюсь.
— Ну, ну! – кивает старушка и с нескрываемой завистью смотрит ему вслед.
Приехали. У Егорыча всё готово: банька топится, солонину из погреба достал, картошка скворчит на сковороде.
За накрытым столом с зятем выпивают и ведут мужской разговор.
— Крыша над кухней протекает, Максим. Починить бы! — жалуется тесть, цепляя вилкой картошку, — А то погниют доски, не ровен час, обрушится. Забор вон совсем покосился. Срам, да и только!
— Мы вообще-то в этот раз не на месяц, а всего на две недели, — оправдывается зять, но встретив разочарованный взгляд старика, поясняет, — Ничего. Успею! Только… забор. Не получится.
— А ты материал купи: доски там, гвозди. Так я потихоньку и налажу сам ограду, — оживился Егорыч, — Это на крышу мне уж не залезть. А тут на земле, управлюсь.
Дочь, уже в который раз уговаривает отца переехать к ним.
— Что ты, дочка, — усмехается отец, — Здесь же родители мои и Марии — матери твоей. Да и сама Марьюшка здесь на погосте. Как я её оставлю? Нет! Здесь уж как-нибудь доживу.
Внуки не отходят от деда и с любопытством слушают всё, что он рассказывает.
— Грибов нынче просто хоть косой коси, — гладит по стриженой голове Мишу, который забрался ему на колени и прижался, — Вот утром поведу вас в лес. Покажу, какие грибы съедобные, а какие нет. Как их собирать. Пойдёте со мной?
— Ура! – кричат дети хором, — Пойдём, деда!
— А в другой раз на речку сходим порыбачить, — улыбается дед, хитро поглядывая на внуков, — Рыба у нас вводится всякая. Ухи наварим, накупаетесь. Вон, какая жара стоит.
Утром Егорыч снарядил мальчишек самодельными корзинками, прихватив по паре пирогов с капустой. Вышли. В лесу прохладно, не что в деревне.
Зашли далеко в лес. Ягоды и грибы сами в корзинку просятся. Мальчики наелись черники и принялись за грибы.
— Сашка, Мишка, пойдите-ка сюда! – кричит дед, склонившись над красивой семейкой белых.
Мальчики бегут к нему. Но неожиданно дед, переменился в лице. Застонал и рухнул на спину.
***
Ни к обеду, как обещали, ни к ужину грибники домой не вернулись. Валя стоит у калитки и сердито ворчит:
— Да, что они там себе думают? Детям пора ужинать и спать. Ну, как отец не понимает? Вот, они у мня получат! Почему не спешат домой?
— Погоди, Валя, — говорит подошедший муж, — Я пойду, поищу их. Хорошо, если просто заигрались, а что если…
— Что? Что если? – испуганно кричит жена.
— Не хочу тебя пугать, Валюша, — он осторожно намекает, — Похоже, заблудились наши грибники. Ты, не волнуйся. Иди в дом. Я быстро схожу и приведу их.
Темнеет.
Максим направился к соседке Прасковье, узнать, где искать Егорыча. Та, войдя в положение, подробно рассказала, где обычно ходит сосед и даже дала на подмогу племянника Андрея, что вернулся с фермы.
— Андрюш, сходи с Максимом, — уговаривает она, — Места незнакомые для городских. А ты лучше ориентируешься. Отыщи ребятишек. Поздно уже. Мало ли что.
— Хорошо, — согласился Андрей и взял с собой фонарик.
Мужчины прошли поле подсолнухов, перелесок, снова поле. Вошли в лес.
— Там! — показывает Андрей рукой на полянку, — Обычно собирает Егорыч. Он меня несколько раз брал с собой. Грибные места.
В ночном лесу тихо. Только сухие ветки хрустят под ногами.
— Саша, Миша! – кричит отец в надежде, что дети отзовутся.
Слышат глухой стон. Переглянулись. Бегут на звук.
В траве лежит Пётр Егорович. Мычит, а пошевелиться не может. На глазах старика слёзы.
— Ах, ты боже мой! – перепугался Андрей и склонился над ним.
— Это что? Инсульт? – опешил Максим и спрашивает у Андрея, — Как мы его понесём? И где дети? Саша, Миша!
— Я сейчас! – отвечает парень и снимает куртку, — Сделаем носилки. Я поищу крепких жердей. К ним привяжем мою куртку. Покричи ребят. Может они где-то рядом.
Максим бродил по зарослям, выкрикивая имена сыновей. С каждым разом надежды всё меньше и меньше.
— Ладно! Утром сюда вернёмся, — говорит Андрей, закрепляя носилки, — Отнесём Петра Егоровича. Ему в больницу надо. Совсем плох старик.
***
Валя стоит у калитки, всматриваясь в приближающиеся огоньки. Замечает мужа и соседа с носилками. С криком бежит навстречу.
— Папа! Что с ним? – тараторит Валентна, испуганно оглядывая носилки, — А где ребятишки? – повысив голос до визга, кричит, — Максим, что ты молчишь? Где наши дети?
Максим виновато, молча, смотрит на жену.
— Утром организуем поиски! – успокаивает сосед, — А пока я вызову «скорую». Егорычу похоже, совсем худо.
***
Как только дед упал и перестал разговаривать, внуки с рёвом уселись рядом. Трясут его.
— Деда! Вставай! – плачеи Миша.
— Правда, дед, а как мы домой без тебя? – беспокоится Саша, — Мы не можем тебя здесь бросить. Тебе, правда, совсем плохо?
Старик мычит и показывает что-то глазами.
После бесполезных попыток поднять деда, дети смирились.
— Мишка, я побегу в деревню, — говорит командирским тоном Саша, — А ты с дедом оставайся.
— Я? – испугался мальчик, — Давай лучше я побегу домой.
— А если заблудишься один в лесу? – предупреждает брат, — Где мы тебя потом искать будем? Не боишься один в лесу?
— Не хочу один в лесу, — расплакался Миша, — Можно мне с тобой?
Саша задумался: «Дед хоть и заболел, но он взрослый, ему не страшно. А нам, пожалуй, вдвоём веселее будет».
— Ладно! – машет он рукой, — Побежим вместе, — оборачивается к деду, — Ты, деда, полежи ещё немного. Мы вернёмся скоро. Побежали, Мишка!
Дети бросились бежать через заросли, через поля и снова лесную чащу. Устали. Сели передохнуть.
— Сашка, а мы правильно идём? – спрашивает Миша, — Мы не заблудимся? Я есть хочу и пить.
— Я тоже, — отвечает брат, сомневаясь, что выбрал правильное направление, — Похоже, нам надо вернуться к деду. Если будут искать, тот сразу всех и найдут.
До самого вечера дети бродили по лесу, но к деду не вернулись. Совершенно заблудились.
***
Утром в деревне переполох. Пропали внуки Егорыча. Самого старика ещё ночью увезла машина скорой помощи в райцентр. Там большая двухэтажная больница.
Желающих отыскать детей собралось около тридцати человек. Старший группы проинструктировал остальных и поиски начались.
Валентина – мать ребятишек, проревела всю ночь. Теперь, она просто не стояла на ногах. Мало того, что отец в тяжёлом состоянии в больнице, так ещё и сыновья исчезли. Она сидит с опухшими, красными глазами и смотрит в одну точку. Максим поцеловал жену. Оставил с ней соседку Прасковью и ушёл.
Когда опустились сумерки, поисковый отряд вернулся. Результата нет.
Трое суток искали детей. Шансы найти живыми голодных, без воды малышей сократились до минимума.
***
А тем временем ночью Саша и Миша, совершенно обессилившие, легли отдыхать. Саша, на правах старшего наломал сосновых веток и сделал вполне приличную лежанку.
«Больше ходить по лесу нет смысла», — рассуждает мальчик, — «Надо оставаться на месте. Да и Сашка совсем ослаб».
Днём дети рвали ягоды и ели, благо этого добра здесь достаточно. Но пить и есть, всё равно очень хотелось.
— Спи, Мишка, — успокаивает брат, — Завтра нас найдут, тогда и наедимся вдоволь.
— А как же дедушка? – спрашивает Саша, подняв голову, — Мы же не нашли его. Он один пропадёт?
— Нет! Ты, что? – возражает брат, — И его найдут. Обязательно найдут!
Миша лёг и собрался закрывать глаза, как заметил два жёлтых глаза.
— Ой! Саша, это волки! – вскрикнул он и прижался к брату, — Они нас съедят!
— Так, — не на шутку перепугался Саша, ощупывая траву в поисках какой-нибудь палки, — Не бойся! Я же рядом.
Из темноты приближаются жёлтые огоньки. В лунном свете показался огромный кот. Он громко мяукнул и подошёл к детям. Василий мурлычет и трётся мордой о руки детей.
— Это кот! – воскликнул Саша, — Понимаешь, Сашка, это кот! А это значит, что рядом деревня. Мы спасены!
Кот свернулся калачиком у ног мальчиком, согревая их своим пушистым мехом. Все спокойно заснули.
***
Дома мать бьётся в истерике. Отец с бледным лицом не находя слов утешения, обнимает жену молча. Он не хочет верить, что его сыновей больше нет.
***
Утро. Кот Василий шершавым языком вылизывает щёки мальчиков. Осторожно их будит.
Как только они открыли глаза кот замяукал и подняв трубой хвост, прыгнул в сторону, показывая дорогу. Обернулся на детей.
— Миша, вставай, — слабым голосом просит Сашка, — Он покажет нам дорогу. Идём.
Но мальчик едва может держаться на ногах. Брат подставил своё плечо и потащил Мишу вслед за котом. «Надеюсь, что он нас выведет!» — вздыхает мальчик.
Весь день они с передышками шли через лес, вышли к полю. Саша потерял сознание и упал. Он так ослаб, что с трудом переставлял ноги. Но младшего братишку бросить не мог. Передохнув какое-то время, Саша поднял брата и двинулся дальше. Кот громко мяукал и вёл их прямо к тарахтевшему трактору.
Сашка понял. Он посадил брата на землю.
— Ты, подожди меня, — просит он, — Я позову на помощь. Посиди здесь!
Мишка упал и закрыл глаза. Кот сел рядом с мальчиком. Саша собрал последние силы и пошёл к трактористу, махая руками над головой.
Мужчина, что ехал в тракторе не стразу увидел мальчика, показавшегося из леса. Заметил. Догадался, что это один из пропавших ребят. Выскочил из кабины и побежал навстречу.
Саша упал ему на руки, и тихо выдохнул, показывая рукой:
— Там мой брат Сашка!
Мужчина подхватил мальчика на руки и унёс в кабину трактора. Вернулся за вторым. А пока он бегал, кот сидел в высокой траве и контролировал спасение. Потом кот пропал. Пропал, словно не было.
Завершив доброе дело, Василий развалился на солнечной лужайке и зажмурился. Он вспоминает своё беззаботное детство. Когда хозяйка поила его молоком. А он, потом, развалившись у неё на коленях, громко, благодарно мурлыкал. Её рука ласково гладила густую шерсть…
