Жаркий летний день. В коттеджном посёлке на небольшой ровной поляне мальчишки играют в футбол. Шестиклассник Мишка ведёт мяч к воротам противника. Обстановка накаляется. Болельщики – местные девчонки и мальчишки дружно кричат в поддержку своей команды. Удар. Мяч летит, но его ловит вратарь – крепкий рыжий подросток. Неудача.
После матча, уставшие, взмокшие и довольные ребята расходятся по домам. Мишка с приятелем Олегом не спеша, сняв майки и обвязав ими талию, перебрасывают мяч друг другу и обсуждают игру.
Неожиданно он выпал из рук Олега и покатился к высокому забору. Послышался грозный лай. Ребята прильнули к щелям и с любопытством заглядывают внутрь.
— Вот это псина! – восхитился Олег, любуясь ещё совсем молодой, но уже значительных размеров собакой, — Зверь!
-Да уж! – соглашается Михаил, — Такая цапнет один раз и всё! Пошли отсюда. Странно, я раньше собаки у них не видел, вроде…
— Недавно завели, — подтвердил приятель, — Сразу видно — породистая.
Дня два Мишка не вспоминал о собаке, только проходя мимо забора, слышал оглушительный лай. На третий день лай прекратился. Пёс жалобно скулил. Ближе к вечеру того же дня он заинтересовался и решил заглянуть во двор. Стало интересно, что случилось.
Он отыскал хорошую дырку в заборе и прильнул. Во дворе никого нет. Мишка уже подумал, что соседи уехали и забрали с собой собаку, как тот снова заскулил.
Подросток долго не решался перелезть через забор, но что-то его толкало. Спрыгнул и огляделся вокруг. Он увидел возле будки на цепи пса. Тот тяжело дышал и тихо поскуливал. Вся земля вокруг будки на расстоянии длины цепи изрыта. Рядом лежит сухая миска. В такую жару без воды прожить невозможно – смерть.
Мишка всё понял и, схватив миску, побежал к ближайшей бочке набрать воды. Когда он поставил воду к самой морде зверя, тот облизнулся и, приподнявшись, начал жадно лакать. Миска мгновенно опустела. Пёс вновь лёг на землю, тяжело дыша.
Видно, что собака несколько дней не только была без воды, но и голодала. Мишка снова набрал воды и принёс. Пёс напился, благодарно лизнул Мишке руку и вильнул хвостом. Мальчик поспешил домой и вернулся с кастрюлей супа. Накормив несчастное животное, он облегчённо вздохнул, довольный тем, что спас собаку.
С того дня мальчик и пёс подружились. Мишка кормил и поил собаку, пытался с ним играть на сколько это позволяла цепь. Позже он выяснил у родителей, что соседи уехали к детям в другой город, а за собакой поручили заботиться знакомым.
— А почему её никто не кормит, пап? – спрашивает он у отца, — Я уже неделю никого там не вижу. Он же мог просто погибнуть. Вон, какая жара стоит! А у собаки даже воды нет.
— Не знаю, — задумался Виктор и предположил, — Может что-то случилось…
— Пап, а можно я пока собаку себе заберу? – просит Мишка, скорчив просящую физиономию, — Пап?
— Чего ему одному там сидеть, — продолжает мальчик, — Мы с Мухтаром подружились. Он умный и спокойный.
Отец одобрительно кивнул.
Весь месяц Мишка и Мухтар, так назвал его мальчик, гуляли по окраинам, наслаждаясь природой. Мухтар спокойно шёл рядом, бдительно охраняя нового хозяина. За это время они привязались друг к другу. Пёс радостным лаем встречал Мишку утром во дворе. Мать не разрешила собаке жить в доме. Потом они неразлучно проводили время.
Ещё через пару недель вернулись соседи, у которых жил пёс. Геннадий удивился, что его не встретил Рекс. Когда они с женой получили телеграмму от дочери, что родились двойняшки, поспешно собрались уезжать. Рекса он поручил знакомому Мурату. Передал ему деньги и перечень продуктов, необходимых для молодого пса. Мурат заверил, что всё будет хорошо, и Геннадий уехал.
— Я ухаживал за вашим Рексом, — оправдывается Мурат, — А тут прихожу, глядь! Собаки нет! Украли!
— А почему ты мне не позвонил? — возмущается Геннадий, — Почему молчал?
На этом инцидент почти закончился. Если бы Геннадий не услышал совсем рядом — через три дома от него, знакомый лай. Рекса он узнал сразу и громко позвал к себе:
— Рекс ко мне! – кричит мужчина.
Пёс замер и прислушался. Мишка понял, что прибыл хозяин собаки и Мухтара придётся отдать. Загрустил.
— Ко мне, Рекс! – приказывает мужчина, но собака не двигается с места, — В чём дело, Рекс?
Вышел отец Мишки Виктор, и поздоровавшись с соседом, объяснил ситуацию.
Мужчина не успокоился, подошёл к собаке. Протянул руку к ошейнику, собираясь его забрать. Пёс грозно зарычал и оскалил зубы. Потом подбежал к Мишке и, лизнув руку, уселся у его ног. Так пёс сам решил свою судьбу.
Прошло пять лет. Прозвенел последний звонок в школе Михаила. Впереди учёба в институте. На днях вернулся из другого города его давний приятель Олег. Его отца отправляли в длительную командировку и наконец, семья вернулась в родной город.
Парни договорились посидеть в кафе. За последние годы накопилось очень много новостей. Олег и Миша засиделись допоздна. Весь вечер Олег пялился на рыженькую девушку за соседним столиком в шумной компании. Ему сделали замечание, но он отмахнулся и продолжил подмигивать красотке.
— Олег, прекрати! – одёргивает его Михаил, — Тебе, что неприятности нужны? Ты же видишь, у неё есть парень и потом, они большой компанией.
— Я тоже не один! – возражает он, — Ты же на моей стороне?
— Конечно на твоей, — согласился друг, — Хватит на сегодня! Пошли домой.
Они вышли. Так как жили они практически рядом. Олег за поворотом на той же улице, то шли вместе. Всю дорогу они смеялись и шутили над своими проделками, вспоминая детство.
А в это время Мухтар беспокойно мечется по двору и тихо поскуливает. Он всегда встречал своего любимого хозяина. Сейчас он волнуется за него, как будто что-то предчувствует.
Когда до дома Миши оставалось несколько десятков метров, рядом резко затормозила машина. Из неё выскочили трое парней с битами и направились к Олегу. Всё произошло быстро. Удары посыпались с громким внушением:
— Не понимаешь, значит? – комментировали они, — А так понятно?
— Ребята, да Вы что? – вмешался Михаил, — Прекратите!
На него обрушился град ударов. Он упал на землю. Закрывая руками голову, краем глаза заметил благополучно убегающего Олега. Друг, что спровоцировал скандал и драку, теперь скрывается, бросив его одного.
Неожиданно раздался лай. Мухтар кинулся на обидчиков. Псу попало несколько раз битами, но он, не обращая внимания на боль, отчаянно защищает друга. Один из парней кинулся к машине и вернулся с пистолетом. Выстрел. Лай смолк. Тишина.
На шум сбежались соседи. Вызвали полицию и скорую помощь. Когда Мишу укладывали на носилки, он изо всех сил пытался посмотреть в сторону, где неподвижно лежал Мухтар. Пёс, которого он когда-то спас от смерти, теперь не задумываясь отдал за него свою жизнь.
***
Спустя какое-то время, выписавшись из больницы, Михаил приехал в приют для собак.
Там за металлической сеткой он заметил маленького, пузатого кроху, что жалобно скулил, положив, мордочку на лапы. Его Миша назвал Мухтар номер два.
