Летний вечер на просёлочной дороге. Жара спала. Автобус, поднимая за собой огромные клубы пыли, везёт пассажиров в деревенскую глубинку. Семья Николаевых давно не была в родных краях. Сорваться с места их заставило странное письмо. Оно на днях пришло из деревни от знахарки бабы Клавы:
«Срочно привезите Володю. Они его видят и могут в любой момент прийти за ним. Я должна провести отчитку. Торопитесь»
.Семь лет тому назад. Десятилетний Вовка уговорил своего двоюродного брата Максима взять его с собой пастухом. Отец отпустил. Вовка надумал поработать, чтобы помочь родителям и заработать себе на новую обувку к школе. Брат старше на семь лет и каждое лето помогает старому Валико следить за отарой. Пастбище овец с сочной травой расположено у подножия горы. Огибая её, узкая тропа ведёт на водопой к небольшой горной речке. Там очень красивые места и можно вдоволь накупаться пока пасутся овцы. Мальчишки совмещают работу и приятный отдых.
Только случилось страшное. В тот вечер с пастбища прибежал Вовка один перепуганный до смерти. Вбежал, выпучив глаза. Вскрикнул на пороге и упал без сознания.
Ни старика Валико, который знал места, как свои пять пальцев и не мог заблудиться, ни Максима не нашли. Овцы разбежались, и их долго пришлось собирать.
Неделю Вовка метался в горячке и бреду. Он, то кричал и плакал, мечась на кровати, а то рвался куда-то и звал на помощь. Мать Зинаида не отходила от его постели. Отец бродил по дому хмурый. Вся деревня терялась в догадках, что произошло.
Когда Вовка немного поправился и переслал кричать, то неожиданно замер. Молчит и смотрит перед собой в одну точку, как сфинкс. Мать кормит его с ложки, как маленького. Он открывает рот, но никаких эмоций. Такое впечатление, что он живёт в каком-то своём мире, а всё окружающее для него не существует.
Родители отвезли сына в районную больницу. Осмотрев мальчика, врачи заключили, что он глухонемой и предложили отправить сына в специализированный интернат для таких детей. Мать в слёзы. Муж Михаил с трудом смог успокоить истерику жены. Сына забрали домой.
Через неделю явился профессор.
— У вашего сына, — заявляет он, потирая руки, — Очень! Очень интересный случай. Я готов забрать мальчика в свою клинику и поработать с ним.
— В больницу? – испуганно спрашивает мать и вопросительно смотрит на мужа, — А Вы можете его вылечить? Нам сказали, что он оглох… и не может говорить.
— Ну-у-у, не совсем больница, — мнётся профессор, улыбаясь, — Это психиатрическое экспериментальное отделение. Я могу попробовать…
— В психушку? – вскрикнул Михаил и указал гостю на дверь, — Не дам сына! Пошёл вон! Вон!
Мать снова разрыдалась. Рухнула последняя надежда вылечить Вовку. Профессор хмыкнул и быстро удалился, хлопнув дверью.
По деревне разнеслись слухи о странной болезни сына Николаевых. Спустя несколько дней к ним пришла старая знахарка Клавдия. Она лечила травами и молитвами. Многим помогло. Посмотрев, на безразлично сидящего на кровати мальчика, сказала:
— Ладно, Зинаида, не реви, — утешила она, — Это ещё не конец.
Родители оживлённо переглянулись и с надеждой посмотрели на знахарку.
— Возьмусь лечить вашего сыночка, — говорит старуха, — Только быстро не получиться, сразу говорю.
Клавдия ежедневно приходила в дом Николаевых полгода. Поила Вовку снадобьями, святой водой, читала над ним молитвы. Только к весне мальчик стал реагировать на голоса родных, и на короткое время осмысленно на них смотреть. К лету Вовка заговорил. Оказалось, что он совершенно ничего не помнит.
Отец предложил переехать в город.
— Наконец-то, наш сын здоров! — говорит Михаил, — Не надо, чтобы его здесь дразнили и напоминали о прошлом. Пусть всё утихнет, забудется. На новом месте начнём новую жизнь.
— Я согласна, Мишенька, — соглашается мать, — Ты прав! Мне и самой здесь тяжело.
***
Автобус прибыл поздно ночью. В темноте и в сопровождении редкого тявканья сонных собак во дворах, добрались до дома.
— Утром схожу к бабке Клавдии, — говорит отец и усмехается, — К чему такая спешка?
— Конечно, Миш, — соглашается Зинаида и застилает постель свежим бельём, — Устали с дороги. Вовка, ложись! А нам сейчас постелю.
— Хорошо, мам, — кивает Вовка, зевая, — Я спать.
Утром Вовка проснулся от шума во дворе. Поднял голову с подушки, заглянул в окно. У калитки стоят несколько человек и что-то бурно обсуждают. Хлопнула входная дверь. Вошёл отец.
— Чего там, Миш? – спрашивает Зинаида, накрывая на стол и не глядя на мужа, — К Клавдии-то зашёл? Что говорит?
Подняла глаза на мужа и осеклась. Он бледный с перекошенным от страха лицом стоит у порога.
— Да, что случилось то? – перепугалась она и села, — Что?
— Не успели… — шёпотом говорит муж и показывает на комнату сына, — Вовку… не успели… Знахарка Клавдия ночью пропала. Все двери в её доме исцарапаны когтями звериными. На пороге кровь. А самой нигде нет. Волки что ли?
— Ах! – вскрикнула мать и зажала себе рот, — Что же теперь будет?
— Что будет, что будет, — ворчит муж, — Обратно в город надо возвращаться. А что нам здесь делать? Не хорошие здесь места. Ох, не хорошие!
Дом решили окончательно заколотить до лучших времён. Михаил копается в инструментах выбирая что забрать с собой, а что оставить. Зина моет кастрюли и укладывает вещи в сумки. Работы на весь день. Вовку отправили за продуктами. Войдя в магазин, он громко поздоровался с односельчанами. Те, шарахнулись от него, уступая очередь. Быстро удалились.
— Миш, глянь на чердаке, — просит Зина, — Весь день шум какой-то оттуда доносится, словно голуби бьются. Но откуда тут голубям взяться? Закроем кого, а он помрёт там. Не хорошо.
Михаил подставил старенькую лестницу и влез. Отворил дверцу чердака. Шарахнулся. Чуть не свалился. Вся крыша усеяна летучими мышами. Они пищат и клацают зубами, словно волки. Мышей так много, что они толкают друг друга, пытаясь зацепиться лапами.
Быстро закрыл чердак и осторожно спустился. Удивлён, напуган. «Это явно неспроста!» — думает он и замечает летучих мышей на деревьях возле дома, — «Что за чертовщина? Утром никого не было. Надо уезжать отсюда!»
Зайдя в дом, он предупредил жену не открывать окна, не смотря на жару.
— Завтра же уезжаем! – командует он.
— Конечно, но… Так на похороны не останемся бабы Клавы? — спрашивает жена.
— Тела нет! – отвечает он, — Кого хоронить-то будут? Нет! Вовке скажи, пусть поторопится.
— Так проснётся утром Вова, и поедем, Миш, — говорит Зинаида, — А что?
— Нет! Утром рано поедем, — настаивает муж, — Ни минуты здесь оставаться не хочу.
Вечером Михаил несколько раз выглядывает в окно. Мышей всё больше и больше. Деревья уже от летучих мышей чёрные. Их писк раздражает и пугает.
Володе надоело весь день сидеть в духоте. Лишь стемнело, он незаметно вышел на крыльцо. Ночная прохлада приятно наполнила грудь свежестью. В голове неотступно звучат голоса. Они зовут. Шипят, как змеи. Приказывают: «Иди! Иди! Мы видим тебя. Иди к нам!» Парень словно под гипнозом бредёт по ночной дороге.
Выйдя за деревню, он вдруг вздрогнул. Остановился. Слышит знакомый шум крыльев. Вспомнил всё. Вспомнил тот злосчастный день семь лет назад, когда они с Максимом и дядькой Валико пасли овец.
***
Максим подсмеивается над Вовкой и очередной раз показывает, как надо бить хлыстом.
— Так ты себе глаза выбьешь, — смеётся парень, — Осторожнее. Смотри ещё раз.
— Ага, — возмущается мальчик, — Ты уже сколько пасёшь, а я только учусь.
— Хватит баловаться! – кричит Валико, — Собирайте стадо. Гроза будет!
— Какая гроза? — усмехается Максим, — Небо чистое.
Но Валико настаивает и мальчишки бегут сгонять отару.
Хлынул ливень. Молнии чередуются с громом. Перепуганные животные мечутся то в одну, то в другу сторону. Мальчики едва успевают оббежать их с боков. Валико идёт первым. Вышли на горную тропу. Сверху хлынул поток грязи. Вода вперемешку с землёй и камнями выхватила нескольких животных и потащила вниз. Мальчики кинулись за ними.
Неожиданно земля под ногами стала оседать и рухнула. Они свалились. Открылся широкий рукотворный вход в пещеру. Огромная расписная арка открывает вход в большое помещение. Раньше никто из них такого здесь не видел. Любопытно.
Вошли. В центре зала огромный алтарь, исписанный иероглифами, в форме глаза. Над ним на высоком постаменте козлиные рога украшенные бусами из разноцветных камней. В самом центре алтаря, где предполагается зрачок, лежит синий переливающийся камень размером с голову. Он сияет и создаёт впечатление, что, с какой бы стороны ты к нему не подошёл, смотрит на тебя.
На противоположной стене изображено сказочное животное: тело льва, голова и хвост крысы, двенадцать лап с огромными когтями, как у орла. Вся морда и конечности усеяна глазами, даже на хвосте. За спиной перепончатые, как у летучих мышей крылья.
Мальчишки и старик принялись разглядывать диковинное чудище. Максим подошёл вплотную к алтарю. Синий камень так переливался и манил, что он не выдержал соблазна и прикоснулся.
Подул холодный ветер, словно из бездны. Стены пещеры зашатались. С потолка посыпалась земля.
— Так! Марш отсюда! – командует Валико, — От греха подальше. Ещё рухнет это сооружение. Максим, Володя, уходим!
Но подросток твёрдо намерен вынуть камень. «Такая красота!» — думает он, — «Одних денег небось сколько стоит!»
Валико и Володя направились к выходу. Максим остался у камня. Раздался шум крыльев приближающейся стаи птиц, писк и вой. Звериный рык. Неожиданно противоположная стена раздвинулась и чудище, изображенное на ней, влетело в зал.
Оно издало такой сильный рёв, что на мгновенье все оглохли. Из его пасти шёл отвратительный запах мертвечины. Бросились бежать.
Володя оглянулся. Чудище схватило остолбеневшего Максима и моментально проглотило.
— Беги! – кричит старик, хватая мальчика за шиворот. Толкает его в спину к выходу. Старик понимает, что ему уже не убежать и пытается спасти мальчика.
Вовка несётся, падая и вскакивая. Слышит за спиной рёв чудища и тяжёлое дыхание запыхавшегося старика.
Наконец он на свободе. Страшная пещера позади. Задыхаясь, он падает на мокрую траву. Дождь прекратился. На выходе из пещеры показался обессиливший старик. Чудище хватает его. Вовка зажмурился от страха. Его трясёт. Яркое солнце вышло из-за туч. Когда мальчик, жмурясь от солнца, приоткрыл глаза, то обнаружил странную картину.
Чудовище шипит, озираясь на яркие лучи солнца. Потом плавится, как мороженое на сковороде. По мере того, как оно растекалось по траве, проявились тела только что проглоченных им людей. Сам зверь испарился.
Затем старик и парень резко вскочили с земли и прыжками, на четвереньках, как собаки разбежались в разные стороны.
Вовка так перепугался, что вскочил и бросился домой.
***
Володя идёт, вглядываясь в темноту. Луна не спеша моргает, то пропадая за облаками, то выглядывая вновь. Тропа уводит его к подножью горы. Туда где они пасли овец. Он видит далеко впереди силуэты двух людей.
— Максим? – удивлённо спрашивает он, — Это ты?
***
Утром родители не нашли сына в кровати. Она осталась не расправленной.
Заливаясь слезами, мать голосит на всю деревню. Отец, почерневший от горя, крепко прижимает жену, пытаясь утешить. Её рыдание сливается с криками летучих мышей. Стая поднялась огромной тучей над домом высоко в небо и улетела.
