— Не хочу никуда уходить, — хныкала маленькая принцесса, со страхом глядя на приближающийся издалека силуэт. Принц? А может быть, показалось? Может, ей только послышался топот копыт и тихая человеческая песня?
Ей грустно и страшно выйти из башни. Да что там говорить — башня очень уютная, тёплая и почти что родная. Вначалепринцесса очень противилась, когда папенька объявил ей онеобходимости её заточить: «Милая, придётся пожить в башне по-старинке месяцок. Что уж поделаешь — такой обычай. Здесь, во дворце, опасно: война, интриги, придворные сплетни. А там красота! Замок рядом с зачарованным лесом, великолепный воздух, много книг».
Но один месяц сменялся другим, а король не изменял своего решения. Минул уже год. Вначале принцессе очень не хватало подруг, легкомысленных дурочек фрейлин.
Потом, что уж там, признаемся, даже врагов. Затем она углубилась в книги, с каждым днём всё сильнее влюбляясь в шорох страниц, тихую прелесть поэзии трубадуров, в то, что можно не бояться ни придворных вельмож, шепчущих за спиной ядовитые, злые слова, ни настоящего яда.
Принцесса получила богатство, которое не могла позволить себе в замке — роскошь просто стоять на балконе и часами смотреть на звезды, любоваться на танец огня в камине или течение речушки, петляющей возле замка искрящейся змейкой. Раньше на такие простые радости не было ни времени, ни сил.
Да что уж там говорить! Не так-то славно ей жилось во дворце. Принцесса не была ни красива, ни умна, это не раз ей доносили злые языки. Ну кому могут приглянуться ее пошловато-рыжие, совершенно не подобающие для принцессы, волосы, носик картошкой или упрямые зелёные глаза?
Глаза, глаза… ее особая боль. Они совсем такие, как у папы, не царственно-синие. Поговаривали, что её мать-королева когда-то полюбила рыжего, будто солнышко, пастуха на посмешище всего народа. Как только королевы не стало, отец, для приличия отскорбев положенный срок, снова женился, а принцессу выслал в лес. Такой, мол, обычай.
Сказал: ее охраняет страшный дракон с огненными крыльями и смертоносным дыханием. Кто победит его — молодец, мы выбираем самого храброго и умного жениха, на меньшее не согласны. Но спасать принцессу никто не спешил: дракона боялись, да и кому захочется жениться на ней, пятой дочери, не имеющей ни трона, ни красоты, ни даже ума, как часто любил шутить папенька.
Раз в несколько месяцев, когда до замка доносился топот копыт благородного коня, на котором ехал не менее благородный рыцарь, дракон внутри просыпался. Он был огромным, тёмным, лютым. Змей сжимал горло принцессы и тихо нашептывал ей на ухо: «Милая, кому ты нужна? Ты не можешь дать ничего — ни денег, ни власти, а просто так на тебе, такой дуре, никто не женится. Милая, оставайся здесь — ну и что, что тут пахнет пылью и паутина появляется к вечеру, сколько её ни снимай по утрам. Милая, я не говорил тебе, что ты проклята, ты — уродина, поэтому у тебя ничего ни с кем не сложилось. Даже плохонького рыцаря, который клялся тебе в любви, ты застала в своих же покоях с горничной.
— Тебя никто не любил, даже собственные родители. Зачем тебе выходить? — к глазам подбегают слезы. Голос немеет, всё начинает предательски трястись.
— Есть тут кто? — слышится мужской крик.— Принцесса, вы здесь?
У приехавшего славный голос — добрый. Принцесса стоит за шторкой, глядя вниз. Выйдет ли? Победит ли дракона? Зависит лишь от неё…
Выйдешь ли, победишь ли? Зависит лишь от тебя.
