— Пап, ну давай возьмём щенка,- канючил уже минут тридцать семилетний Владик.
— Я тебе уже в десятый раз говорю, мы уезжаем через несколько дней на море. А куда денем щенка?
— Бабушке отдадим, потом приедем и заберём. Ну пап.
— Он маленький ещё, будет гадить, делать лужи везде. А у бабушки болит нога. Как она будет убирать за щенком, ты подумал?
— Тогда давай его возьмём с собой на море.
— В самолёт нас никто с ним не пустит. Нужны прививки, справки. Даже если успеем всё это сделать, в пансионат с ним нас не поселят. Не плачь. Послушай, я расскажу тебе одну историю, которая произошла со мной и многому меня научила. Идёт?
Влад поджал губы, угрюмо насупился, но сел на диван рядом с отцом.
— Слушай. Когда я был чуть старше тебя, мы с мамой всё лето жили на даче. Наступил август, пора было возвращаться в город, в школу…
***
— Серёжа, хватит играть с собакой! Скоро за нами приедет дядя Толя, а ты ещё не собрал свои вещи. – Мама сдула прядку волос со лба, но та тут же снова упала ей на лицо.
Мама что-то вспомнила и ушла на кухню. Серёжа встал с пола и принялся неторопливо укладывать в рюкзак шахматы, водяной пистолет и какие-то камни. Ему очень не хотелось уезжать. Вислоухий рыжий пёс внимательным взглядом провожал каждую вещь в рюкзак, высунув розовый язык. За окном раздался сигнал машины.
— Сережа, ты готов? За нами дядя Толя приехал, — крикнула мама с веранды.
— Слышу, — буркнул себе под нос Серёжа.
Он положил в рюкзак недочитанную книгу, закрыл его и закинул на плечо. Согнувшись под тяжестью рюкзака, Серёжа вышел на крыльцо.
Пёс ни на шаг не отставал от своего юного хозяина.
Перед домом действительно стояла большая чёрная машина с открытыми дверцами, приглашая садиться. Рядом с машиной нетерпеливо прохаживался брат отца, дядя Толя, ожидая их с мамой. Серёжа с Людвигом подошли к машине. Рыжий любопытный пёс запрыгнул на заднее сиденье.
— Привет, Серый! Чего такой понурый? Уезжать не хочешь? Надо, брат. Твой? – Дядя Толя снял с плеча Серёжи рюкзак и мотнул головой в сторону пса.
— Мой. Его зовут Людвиг, — ответил Серёжа.
— Толь, возьми вещи, я всё проверю и дачу запру, — крикнула мама.
Она выставила на крыльцо две большие сумку и три пакета, а сама скрылась за дверью дачи. Дядя Толя легко подхватил все сумки и пакеты разом и отнёс в багажник машины. Потом сел за руль и забарабанил по нему пальцами. Мама заперла дачу на большой навесной замок, подёргала его для верности и легко сбежала с крыльца к машине. Заглянула внутрь.
— Серёжа! Мы же договорились, что не возьмём собаку в город. – Мама недовольно посмотрела на сына.
— Но почему, мам? Я все-всё сам буду делать: и кормить, и гулять с ним. Я обещаю, – горячо сказал Сережа.
— Нет. У папы аллергия, ты же знаешь. И потом, когда ты брал его, я предупреждала, что он останется здесь.
— Ну мам!
— Не мамкай. Давай, выводи собаку из машины. — Мама не собиралась уступать. – Я жду.
— Он пропадёт тут зимой. Замёрзнет. Что он есть будет? – Серёжа предпринял последнюю попытку уговорить маму взять собаку с собой, давя на жалость.
— Об этом надо было думать раньше. Ты знал, что рано или поздно мы уедем. Тут остаются на зимовку несколько семей. Подкормят.
— Мам, ну пожалуйста. — На глазах Сережи заблестели слёзы. — Тогда я тоже никуда не поеду! – в отчаянии выкрикнул он и выбрался из машины.
Верный Леопольд выпрыгнул за ним следом и сел рядом, высунув язык.
— Не выдумывай. Быстро садись в машину! Не хочу ничего слышать. Собаку мы не возьмём с собой. Всё, – уже раздражаясь на упрямство сына, сердито сказала мама.
— Его зовут Леопольд! – Сережа не смог сдержать слёз, и они хлынули ручьями из глаз.
— Ну, мы поедем? Я хотел до ночи вернуться домой, – проворчал дядя Толя, наблюдая спор мамы с сыном.
— Сейчас, — ответила ему мама. – Я понимаю, ты привязался к нему. Но ты его знаешь два месяца, а меня десять лет. Кто тебе дороже? – Мама буравила сердитым взглядом упрямого Серёжу.
— И ты, и Людвиг, — упрямо повторил он.
— Послушай. Тут ему хорошо. Он не пропадёт. А у нас маленькая квартира, у папы аллергия… Мы целый день на работе, ты в школе, а он как в тюрьме будет в квартире один. – Мама едва сдерживала злость. – Хватит, садись. – И она села на переднее сиденье, захлопнув сильно дверцу.
— Нина, зачем так хлопать? – возмутился дядя Толя. – Серёж, ну поехали уже.
Серёжа присел на корточки и обнял за шею рыжего пса.
— Прости, Людвиг. Я обязательно приеду. Ты только не убегай никуда. — Он потрепал пса по голове и, не сдерживая горьких слёз, сел в машину.
Людвиг замахал хвостом, собираясь впрыгнуть за ним следом. Но дверца перед ним вдруг захлопнулась, и машина, урча мотором, медленно выехала на дорогу. Пёс сидел у калитки и провожал удивлённым и непонимающим взглядом машину.
Серёжа свернул шею, глядя назад, на Людвига, пока машина не скрылась на боковой улочке дачного посёлка.
А Людвиг до самых сумерек сидел у калитки и ждал своего юного хозяина. Потом поплёлся прочь, опустив понуро хвост. Иногда он останавливался и смотрел на дорогу, по которой уехал Серёжа, надеясь, что он вот-вот вернётся за ним. Но дорога была пуста.
Утром соседка увидела у калитки сидящего пса. Она вздохнула и принесла ему миску с супом. Людвиг понюхал и лег рядом, положив морду на передние лапы. К еде он так и не притронулся.
Первое время в городе Сережа грустил, но потом встретил друзей, в школе начались занятия, и он реже вспоминал Людвига, думая, что на даче ему и, правда, лучше.
Серёжа радостно собирал рюкзак. Наконец закончился учебный год, завтра утром они поедет на дачу с мамой. «Как там Людвиг? Скорее бы увидеть его. А вдруг он замёрз? Или сбежал? Зима была суровая», — думал он, торопя время отъезда.
Серёжа надеялся, что Людвиг почувствует, что он завтра приедет, будет ждать его у дома. Представлял, что пёс бросится к нему навстречу, завиляет хвостом и, встав на задние лапы, лизнёт его в нос и подбородок.
Не успел отец остановить машину у забора дачи, как Серёжа торопливо открыл дверцу и выскочил наружу.
— Людвиг! Я приехал, Людвиг! — закричал он весело.
Но никто не бросился к нему навстречу, глядя в глаза преданно и радостно.
— Людвиг! — снова крикнул Сережа, но уже тише.
— Гуляет твой Людвиг. Придёт. Помоги отнести вежи в дом, – сказала мама и сунула в руку Серёже его рюкзак.
Когда все сумки стояли посреди комнаты, Серёжа сказал, что пойдёт узнать, кто из друзей уже приехал на дачу.
— Через два часа будем обедать, не опаздывай! – крикнула мама ему вслед.
Серёжа бегал по улицам дачного посёлка и искал Людвига, заглядывая в щели заборов чужих участков.
— Никак Серёжа приехал? С мамой? – остановила его соседка.
Он с трудом вспомнил, что это тетя Вера.
— Вы не видели Людвига? Такой рыжий и мохнатый пёс? – спросил Серёжа с надеждой.
— А, которого вы оставили тут прошлым летом? — Тётя Вера посмотрела на Серёжу с сожалением. – Наверное, прибился к собакам бродячим. Тут их много бегает. – Она вздохнула и пошла прочь.
Сердце у Серёжи сжалось. Его Людвиг с бродячими псами? Не может быть. Он пошёл дальше по дачному посёлку, ища своего друга и глотая застрявший в горле ком еле сдерживаемых слёз.
Серёжа медленно шёл назад, к дому, когда на одном из участков через сетку забора увидел Людвига. Тот весело гонялся за чем-то летающим в воздухе.
— Людвиг! – закричал Серёжа. – Людвиг, ко мне!
Пёс повернул морду на голос, навострил уши, но с места не двинулся.
— Людвиг, это я. Иди ко мне! – снова позвал Серёжа.
Но пёс, казалось, не узнал его. Серёжа не мог ошибиться, это был его Людвиг. Так почему он не бежит к нему?
Когда они приехали в прошлом году на дачу, молодой пёс слонялся по улицам с впалыми боками. Соседи сказали, что его хозяина увезла «скорая». Он не вернулся больше на дачу, умер. Про пса все забыли.
Серёжа давно мечтал о собаке. Увидев ничейного пса, сердце мальчика забилось от радости. Они с первых минут понравились друг другу. Серёжа привёл его домой. Мама разрешила его оставить с условием, что жить он будет на улице и в город они его с собой не заберут. Серёжа тогда легкомысленно согласился. Кто-то сказал, что хозяин назвал его в честь знаменитого пса из фильма «Бетховен». А потом Серёжа уехал…
Серёжа прижался лицом к сетке забора, смотрел на Людвига и не верил, что тот его забыл, не узнал, и не собирался возвращаться к нему. Из дома вышел худощавый пожилой мужчина. Заметил Серёжу и подошёл к забору.
— Ты ко мне? Заходи. – Он распахнул дверцу в заборе.
— Это мой Людвиг. Его хозяин умер в прошлом году, и мы его взяли. Но потом мама не разрешила забрать его в город. У папы аллергия. Теперь он забыл меня. – Серёжа опустил глаза.
— Понятно. Знаешь, животные не забывают, в отличие от людей. Хозяин оставил его. Псу ведь не объяснишь, что он умер. Тут появился ты, и Людвиг радостно принял твою помощь. Но ты тоже бросил его, уехал, предал. Так он решил. У собак лишь один недостаток — они верят людям.
Серёжа совсем сник от слов мужчины.
— Да, — тихо сказал он. – Но я ведь не специально его оставил. – Стал защищаться Серёжа.
— Совершенно верно. Но он считал тебя другом, а друзья не предают. Он не доверяет тебе больше. – Мужчина смотрел с жалостью на Сережу. — Так ты хочешь забрать его?
— А можно?! – Оживился Серёжа и с надеждой посмотрел на мужчину.
— Видишь ли, не так просто простить, когда тебя предали. Я нашёл его у забора, исхудавшего и отчаявшегося, грязного и мокрого от дождей. Наверное, он ждал тебя и надеялся, что ты вернёшься за ним. Я принёс его домой, откормил.
— Он не простит меня? – прошептал Серёжа со слезами на глазах.
— Не плачь. Давай сделаем так. Ты будешь приходить и играть с Людвигом. Постепенно он снова привыкнет к тебе и начнет доверять. Но пусть останется у меня. Ведь родители не разрешат взять его с собой в город? А я привык к нему. Жена умерла, а дети… У них своя жизнь. А сейчас иди. Родители, наверное, обыскались тебя. Да, меня зовут Степан Петрович. – Он протянул свою большую мозолистую ладонь Серёже.
— Спасибо. Я завтра приду. Обязательно. Меня зовут Серёжа. – И он пожал руку Степана Петровича.
***
— И что было дальше? Людвиг простил тебя? – спросил внимательно слушавший рассказ отца Владик.
— Не знаю. Я приходил к нему каждый день. Мы играли. Даже бегали на речку вдвоём, когда мама разрешала. Но знаешь, когда я уходил, он смотрел мне вслед без сожаления и не провожал до калитки.
Мне было ужасно обидно. Но я не хотел снова причинить Людвигу боль. Потом я вырос, стал редко приезжать на дачу. А когда приезжал, видел состарившегося Людвига. Ему было действительно хорошо с новым хозяином. С тех пор я не просил больше собаку.
Я рассказал тебе эту историю, чтобы ты подумал, что станет со щенком, когда мы уедем. Простит ли он твоё предательство, когда ты его бросишь, даже оставив бабушке?
— Я понял, пап. — Влад грустно пошёл в свою комнату, собирать любимые игрушки.
«- Люди забыли эту истину, — сказал Лис. — Но ты не должен её забывать. Мы всегда будем в ответе за тех, кого приручили. И ты отвечаешь за свою розу…
— Я отвечаю за свою розу… — повторил Маленький принц, чтобы хорошенько это запомнить»
Антуан де Сент-Экзюпери. «Маленький принц» (1943г.)
