— Никита, а что мы маме подарим? — Дашка сидела на полу и пыталась стащить со страшной головастой куклы яркую, наверняка, очень модную, футболку. Огромная голова на тщедушном тельце игрушки не позволяла ей это сделать, но сестра всё мучила цветной лоскуток.
— Что ты делаешь? — Сурово спросил он Дашку.
— У неё майка грязная… — Пропыхтела та, не прерывая своего занятия.
Куклу отдала соседка. Внучка, говорит, оставила, когда приезжала. Дашка аж запищала от восторга, увидев эту лупоглазую страшилу. Выглядела игрушка потрёпанной, но сестрёнке очень понравилась. Когда Никита увидел в магазине, сколько такая новая стоит, даже присвистнул. Конечно, матери никогда не купить подобную. А у Дашки в саду, видно, девчонки приносят. Теперь вот и у неё есть. Только…
— Может её прямо в одежде помыть? — Спросил он.
— Нет. — Заупрямилась сестра. — Надо снять.
Он взял у неё из рук игрушку и легко открутил с тоненькой пластмассовой шеи глазастую голову, стащил яркую кукольную майку.
Дашка при виде такого варварства собралась было зареветь, но Никита так же легко приделал снятую деталь игрушки обратно. Теперь сестрёнка смотрела на него восторженно и с обожанием.
— Ну, Никит, что будем дарить? — Подлизывалась она.
— Ты поделку в саду делала? — Строго спросил брат.
— Ага. У меня почти самая красивая! — Похвасталась Дашка.
— Вот её и подарим! — Отмахнулся он.
— Нет. — Заныла маленькая приставала. — Это только мой подарок. — А ты?
— А я со своим сам разберусь, без любопытных носов. Иди, отмывай это чудовище.
— Она не чудовище, а очень даже красивая. — Обиделась Дашка, но вопросы задавать перестала.
Никита задумался. На подарок он денег, хоть и немного, накопил. В кармане лежало пятьсот рублей. Что можно купить на эти деньги, не знал. В последнее время цены менялись ежедневно, но то что должно было хватить на ветку мимозы и шоколадку, мальчик был уверен. Конечно, это совсем не то, что заслуживает их мама, но больше набрать всё равно не получилось.
Они уже давно жили одни. Отец ушёл из семьи, когда Дашке едва минуло два года. Числился на какой-то непонятной работе на половину ставки, что приносила им на двоих с сестрой четыре тысячи алиментов. Да мама, работая санитаркой в больнице, получала зарплату, за которую, как она сама говорила, добрые люди и работать бы не стали. Но в их маленьком городке с работой было тяжело. Так что, и эта считалась за счастье. Поэтому деньги на карманные расходы перепадали мальчику редко, и собрать даже эту скромную сумму ему удалось не сразу. Ну, что ж, цветы, шоколадка плюс Дашкина поделка — это всё же лучше, чем совсем ничего.
Утешая себя таким образом, он двигался в сторону рынка, и размышлял, лучше купить сначала цветы, а потом поискать скидку на шоколад, или же сделать наоборот. Погружённый в свои мысли не заметил, как дорогу преградила компания ребят. Двоих из них Никита знал. Они учились в старшей параллели, а остальных видел впервые
— Торопишься? — С интересом спросил высокий рыжеватый парень.
Никита кивнул. Но думать, что они оставят его в покое, было наивно. Не для того останавливали.
— Слышишь, а я тебя знаю. — Тот, кого он уже раньше видел в школе, лениво взял мальчика за капюшон толстовки. — Выручи, а. У нас тут денег не хватает на один проект. Вложиться надо.
— Что за проект? — Настороженно спросил Никита. И на всякий случай добавил. — Только денег всё равно нет.
— Ой ли! — С сомнением усмехнулся рыжий. — А если проверим? Хороший проект. Помощь бездомным животным. Вот, котика пристраиваем. Купи.
Он вытащил из-за пазухи и покачал перед Никитиным носом маленьким тощим котёнком, держа беднягу за шкирку двумя пальцами.
— Говорю же, нет денег. — Не отрывая глаз от котёнка, попытался вывернуться мальчик.
— А врать, между прочим, нехорошо. — Назидательно сказал второй, заступая Никите за спину. — Наверняка, ведь есть, если поискать.
Эх жаль, что недавно он обменял накопленную мелочь на одну купюру. Может, и удалось бы выкрутиться. Котёнок тоже попытался вывернуться из рук своего мучителя и хрипловато мурлыкнул.
— Вот видишь, мальчик, — наигранно жалостливо прогнусавил один из парней — котик хочет домой. Ему надо помочь.
Никита хорошо понимал, что просто так уйти ему вряд ли удастся. Он сделал вид, что задумался. Котёнок затрепыхался сильнее, и парень щёлкнул его по маленькому розовому носу. Малыш запищал.
— Хорошо! — Набравшись отчаянной смелости, вдруг решился Никита. — Я куплю!
Ребята заржали, переглядываясь, словно он сказал что-то очень смешное.
— Ну вот, а говорил, денег нет. И сколько дашь? — Иронично спросил рыжий.
— Всё, что есть. — Никита сунул руку в карман, делая вид , что вытаскивает деньги. Зажал в кулаке единственную находящуюся там пятисотку, стараясь развернуться так, чтобы тот, кто был за спиной, сместился немного вбок. — Берите.
И не дожидаясь, пока они, потянувшиеся поглядеть, какую сумму он протягивает их главарю, успеют его перехватить, сунул скомканную купюру рыжему, и, выхватив из его рук котёнка, бросился бежать. Ему казалось, что мальчишки вот-вот догонят, но вскоре сообразил, что за ним никто не гонится. То ли посчитали, что полученных от Никиты денег, достаточно, то ли что — то помешало им броситься в погоню.
Отдышавшись, мальчик разглядел котёнка. Тощенький, со свалявшейся шерстью, и где только нашли такого, кошачий малыш смотрел на него большими испуганными глазами. Никита осторожно погладил его, и котёнок, потянувшись за теплом руки, уютно и доверчиво замурчал.
Что теперь с ним делать? Выпустить, пропадёт. Или опять попадёт в руки своих мучителей. К себе? Мама не разрешит завести кошку. Они и так еле сводят концы с концами. Никита не маленький, понимает. И подарок он не купил. Да теперь и не купит. Расстроенный вернулся домой. Искупал и накормил котёнка. Мама уже ушла на сутки, значит, ему забирать Дашку из садика.
По дороге сестра без умолку болтала о том, как показывала девчонкам свою новую куклу, как хвалила её воспитательница. Никита слушал вполуха. Мысль о том, что он оставил маму без подарка, и сомнения, куда теперь деть спасённого котёнка, не давали ему покоя.
— Ой! — Глаза Дашки расширились от восторга. — Никита! Это подарок? Подарок для мамы? Он самый лучший в мире!
Котёнок тёрся о ноги девочки, а она гладила и гладила его худую выгнутую спинку.
— Нет, Даш, это не подарок. Он только пока здесь. Потом его надо будет отдать. — Мрачно сказал он, глядя на счастливую сестру.
Как объяснить ей, что они не смогут завести котёнка? Она ведь маленькая ещё совсем, не поймёт. Вот и сейчас смотрит на него и просит:
— Никита, ну, давай подарим его маме! Ей понравится!
Половину ночи он проворочался, размышляя, где взять денег. Ничего не придумал, и утром, невыспавшийся и разбитый, отведя Дашку в сад, торопился на первый урок. Проходя мимо рынка, засмотрелся на машину, из которой широкоплечий усатый дядька выгружал упаковки с мимозой и тюльпанами. Он составлял их на невысокий кирпичный бортик, как вдруг одна из коробок покачнулась и начала падать. Никита подскочил и в последний момент удержал падающие цветы.
— Спасибо, пацан! — Мужик вытер пот со лба. — Выручил. Жена заболела, а одному несподручно. Сегодня-то оно самая торговля. Может, пойдешь в помощники?
— Я в школу. — Растерялся мальчик.
— Так в обед приходи. К вечеру народу только больше становится.
— Я приду!
До самого вечера он помогал торговцу цветами. Счастливый и уставший, возвращался домой, сжимая в руках букет тюльпанов и купленную на заработанные деньги коробку конфет. Кроме этого в пакете лежали плюшевый белый медвежонок для Дашки и пакет кошачьего корма.
Мама была уже дома. Она сама забрала Дашу из детского сада, и около зеркала уже гордо красовалась кривобокая, но старательно наклеенная на лист ваза с одиноким красным цветком.
— Мама, поздравляю тебя!
Мама удивлённо смотрела на нежные розовые конусы тюльпанов и смущённого, уставшего сына.
— Спасибо, сынок! Спасибо тебе большое! Мне ещё никто не дарил таких красивых цветов.
— Ух ты! — Восхищённо подпрыгнула Дашка. — Какие! А это мишка? Это что ли мне?
И она повисла на шее у брата.
— Мам, ты не сердись за котёнка. — Никита умоляюще смотрел на мать. — Так получилось. Я отдам, как только найду, кому.
Мама задумчиво посмотрела на дочь, гладящую пёструю кошачью спинку, и неожиданно сказала:
— Не надо искать, Никитка. Когда-то, в детстве, я мечтала, чтобы мне подарили котёнка. И сейчас сама бы никогда не решилась. Но раз, как сказала Даша, это ваш подарок, то пусть остаётся.
Он, как маленький, уткнулся матери в плечо, и она, тоже словно маленького, прижав к себе, погладила его по голове.
А Дашка прыгала вокруг них, повторяя:
— А я говорила, что маме понравится! Подарок! Подарок! Лучший в мире подарок!
