Первый раз Маруся встретилась со смертью в четыре года – тогда умерла ее бабушка, и она долго не могла понять, почему та лежит в деревянном ящике и не двигается. Папа плакал, мама вздыхала, а годовалая Аня, которая только неделю назад научилась говорить «баба», с недоумением кричала, привыкши к тому, что все время кто-то да берет ее на руки, а сейчас все вмиг про нее забыли.
Потом мама объяснила Марусе, что бабушка сидит на облаке и присматривает за ними с небес. Теперь Маруся каждый раз, когда видит облако, которое может вместить ее бабушку, машет рукой, чтобы она знала, что Маруся ее не забывает.
А теперь с бабушкой сидит еще и папа – мама об этом не говорила, но Маруся сама поняла, потому что папа тоже лежал неподвижно в таком же ящике, а мама громко и безутешно плакала, даже больше, чем Аня – та теперь подросла и почти совсем не плакала, только если упадет.
Папу куда-то увезли, наверное, к высокой лестнице, откуда его можно затащить на облако, после чего дома было много чужих людей, которые шумели, ели блины и звенели стаканами. Когда все, наконец, разошлись, Аня уже спала, а Маруся спряталась под столом и гладила рыжего котенка, непонятно откуда приблудившего к ним на днях.
— И что делать, совсем не знаю, — слышит она голос матери. – Как теперь одной троих поднимать?
Маруся не понимает, почему мама говорит про троих, наверное, еще котенка имеет в виду. Ну да, мама так потолстела в последнее время, теперь она даже Аню на руки не может поднять, такой у нее большой живот. А Марусю зачем поднимать – она уже большая.
— Говорила я тебе – иди на аборт, — отвечает ее подруга, тетя Саша. Этого слова Маруся совсем не понимает. – А теперь что – в детский дом их будешь сдавать?
Ладошки Маруси невольно сжались вокруг тельца котенка, и он недовольно цапает ее в отместку.
Что такое детский дом, Маруся знает, мама рассказывала, что она там выросла. Это такой большой дом, где живут дети, у которых нет родителей, или родители которых не могут их воспитывать. Когда Маруся недоедала обед, мама ей говорила:
— Тебе тут разносолы каждый день устраивают, а ты нос кривишь. В детском доме тарелки у всех чистые были, и животы потом все равно пустые.
Когда девочки баловались, мама хмурила брови и говорила:
— Вот я вам! Смотрите, линейкой по рукам надаю – у нас в детском доме всегда непослушных детей так наказывали.
Ну и так далее, так что «детский дом» был главной страшилкой Марусиного детства, даже больше, чем Баба-Яга и милиционер.
— Не знаю я, — отвечает мама. – Но кормить их чем? Действительно, хоть и правда в детский дом сдавай.
— Ну хотя бы одну на время и оставить, я слышала, так можно, — говорит тетя Саша. – Потом заберешь.
От ужаса Маруся не может сдвинуться с места. Она представляет, как мама собирает ее вещи в сумку, садит ее на автобус до детского дома и машет на прощание рукой, и от этих фантазий по щекам начинают катиться слезы. Котенок опять царапает ее, и тут Маруся понимает – так можно же от него избавиться, и не придется никого в детский дом отдавать.
На следующий день Маруся дождалась, пока мама уйдет на огород, посадила котенка в пакет и пошла по дороге к болоту, где высокие заросли рогоза и мокрые кочки. Она решила оставить котенка где-нибудь там, чтобы он не смог вернуться домой. Маруся была очень довольна собой, что придумала такой хороший способ решения маминой проблемы, поэтому шла быстро, так что их дом стал крошечным и почти невидимым. Наконец, она решила, что ушла достаточно далеко, выпустила котенка и скорее побежала обратно. Он побежал за ней.
— А ну, брысь! – громко крикнула на него Маруся.
Он не послушался.
Тогда она зажмурилась и со всей силы пнула его, так что он отлетел в заросли кустарника. Котенок испуганно мяукнул, и Маруся от жалости заплакала, но все равно поспешила прочь.
Когда она вернулась домой, в груди, где колотится сердце, было как-то странно, словно что-то болело и чесалось. Хотелось плакать, но Маруся была горда собой.
Маму она нашла в доме, вместе с Аней – те сидели, обнявшись, и плакали. Маруся обрадовалась, уселась рядом и тоже разревелась.
— Что же мы будем делать, бедные мои…
Маруся хотела обрадовать маму, что никого не нужно отдавать в детский дом, что она уже унесла котенка на болото, но тут мама сказала:
— У меня в животике малыш. Скоро у вас родится братик или сестричка. Теперь вас трое будет, а я одна, совсем одна осталась…
Маруся вдруг поняла, что вчера она имели в виду не котенка. Ну конечно, перед тем, как Аня появилась, мама тоже была толстая, Маруся это хорошо помнила, потому что мама перестала брать ее на руки. Получается, ее все же отдадут в детский дом? Маруся от страха схватила маму за руку и крепко ее сжала.
— Помощница ты моя, одна надежда на тебя. Марусенька, — мама погладила ее по голове, а взгляд Маруси упал на сестру, которая сидела у мамы на коленях и сосала палец. Почему-то до этого момента она ни разу не подумала о том, что мама может отдать в детский дом не ее, а Анечку. От этих мыслей Марусе захотелось кричать и упрашивать маму не отдавать Аню – она не сможет там, она такая маленькая и слабая, ее будут обижать, как обижают соседские мальчишки, уж лучше пусть она отдаст ее, Марусю! Но она не смогла выдавить из себя ни звука.
С этого дня Маруся заметила, что мама все время говорит что-то вроде:
— Вот родится братик, будешь с ним сидеть, помогать мне…
Маруся соглашалась, вжимая голову в плечи и представляя, как они садят Аню в автобус, и она смотрит на них через грязное оконное стекло и сосет свой палец… Как переубедить маму, Маруся не знала – понятное дело, от Ани никакой помощи, она даже на горшок только-только сама стала ходить, поэтому Маруся решила уйти из дома. А что, будет жить в лесу, как Маугли, про которого мама ей читала книжку. Правда, волков Маруся боялась, в других сказках и мультиках они всегда были плохие.
Пока мама была на огороде, Маруся собрала вещи: вязла теплую кофту, книжку про Маугли, куклу Анфису, стащила на кухне спички и нож, немного подумав, взяла горбушку хлеба и два огурца – папа всегда так делал, когда ехал на покос. На прощание она крепко обняла сестру и велела ей заботиться о маме и новой сестричке или братике.
Пошла Маруся в ту же сторону, куда увела котенка – за болотом был лес, там наверняка можно поселиться. Маруся надеялась, что волков там не будет – она уже большая, и справится сама, без волков.
На палящем солнце Маруся быстро устала и захотела пить. Даже хотела вернуться за водой, но передумала – в мультиках в лесу всегда есть чистая вода, вот и она ее найдет. С каждым сделанным шагом ее решимость пропадала, но Маруся не останавливаюсь и упрямо шагала вперед.
По яркому голубому небу плыли огромные пышные облака. Маруся задрала голову вверх – интересно, на каком из них папа и бабушка?
— Помогите мне, пожалуйста, — попросила она. – Я не хочу в детский дом, лучше заберите меня к себе, или уговорите маму никого не отдавать, хорошо? А я пока поживу в лесу, как Маугли…
Когда она услышала шум в зарослях рогоза, сразу поняла – это волки! Маруся даже зажмурилась от страха и открыла глаза, только когда почувствовала, как что-то мягкое трется о ее ногу.
Перед ней стоял котенок – тот самый, правда, теперь не совсем рыжий: весь какой-то чумазый, на одном ухе большая царапина, а глаза дикие и испуганные.
— Бедняжка, — Маруся взяла его на руки, и он сразу же принялся мурчать. – Как ты сюда попал? Я же тебя на болоте оставила?
Болото было давно позади, и немного поразмыслив, Маруся решила взять его с собой. Лес уже был близко, и когда она шла по высокой траве, в стороны прыгали стрекочущие кузнечики, а в воздух поднимались пестрые бабочки. Ноги кусали зловредные комары, и приходилось все время сгонять их, прихлопывая ладошкой.
В лесу было прохладнее и свежее, но пить все равно очень хотелось. Комаров здесь стало больше, и Маруся устала от них отбиваться. То и дело раздавался какой-нибудь треск, кричали птицы, и Марусе совсем уж испугалась.
— Ничего, не бойся, сейчас мы построим себе дом, — приговаривала она котенку.
Заметив небольшой холмик, покрытый шелковистой травой, она решила остановиться и отдохнуть. Достала огурец и съела его. Предложила котенку, но тот понюхал, фыркнул и сел рядом, настороженно прислушиваясь к незнакомым звукам. Место Марусе понравилось, и она решила построить здесь дом – кругом было много разных веток и поваленных деревьев, так что это будет легко. Но когда она попыталась притащить одну из них, оказалось, что это не так просто – они были тяжелые, она тут же поцарапала руку, и вообще не представляла, как из них сделать дом – на картинке про трех поросят это было достаточно просто.
Отчаявшись, она опустилась на землю и заплакала. Котенок забрался ей на руки и принялся лизать ее лицо своим шершавым языком. Маруся свернулась в клубочек, обняла котенка и заснула.
Проснулась она громких криков:
— Вот она, я нашел, нашел!
В лицо ей светил яркий фонарь, и Маруся с удивлением поняла, что кругом темно. Чьи-то руки подхватили ее, прям как это делал папа, и понес куда-то к другим огням. Там были еще люди, некоторых из них она знала, кого-то видела в первый раз. Все они смеялись и радовались. Тот мужчина, который взял ее на руки, донес ее прямо до дома, хотя, когда Маруся пришла немного в себя, она сказала, что прекрасно может идти сама.
— Сиди уже, — усмехнулся он. – Береги силы, дома от матери так влетит, мало не покажется!
Когда мама увидела Марусю, она вовсе не стала ругаться, а почему-то заплакала, крепко прижав к себе Марусю. Она не отходила от нее всю ночь, и когда глаза Маруси стали слипаться, она попросила:
— Мамочка, пожалуйста, не отдавай Аню в детский дом!
Мама посмотрела на нее испуганными круглыми глазами.
— Да что ты такое говоришь? Как я кого-то из вас отдам? Глупая, да у меня же и нет никого, кроме вас…
— Значит, ты никого не отдашь в детский дом? – уточнила Маруся.
— Никого, — пообещала мама.
— И котенка?
Тот мирно спал у Маруси под одеялом и громко мурчал.
— И котенка, — вздохнула мама. – Спи уже, путешественница моя.
Маруся закрыла глаза и мысленно поблагодарила бабушку и папу – все же они ей сегодня помогли…
