— Жизнь странная штука. Никогда не знаешь, как повернёт судьба. — Иннокентий Иванович громко вздыхает и ложится на старый диван. Прошло уже много лет, а свою первую встречу с волком он до сих пор не забыл.
Сколько помнил себя, всегда мечтал стать охотником. Охотником, как его дед и отец. Ещё мальчишкой, он спал и видел, как выслеживает зверя, добывает матерых волков и медведей… Охотится он начал рано в двенадцать лет. Отец подарил первое ружьё.
Только вот один случай перевернул его дальнейшую жизнь. Иннокентий не стал охотником, а наоборот всю жизнь лечил животных и ухаживал за ними.
***
Кешке тогда исполнилось шестнадцать, но он уже считался опытным охотником. На его счету немало добытого зверя. Такими трофеями не каждый взрослый может похвастаться. Меткий стрелок.
Родители особо не беспокоились, когда сын уходил на охоту. Время было такое, что дети рано взрослели. Да и жизнь в тайге закаляла. Отец в тот год тяжело болел — весной спину простудил. По хозяйству помочь не мог, не то что идти на зверя. Кешка самый старший в семье остался, вот и добывал пропитание.
В тот день он ранним утром взял ружьё и ушёл. Дорога предстоит дальняя по тайге. Двое суток в пути прошли без происшествий. Вышел на звериную тропу. Парень уверен, сегодня ему обязательно повезёт, добудет зверя.
Но погода не дала охотиться. Оставалось обойти большую гору, перейти небольшую речку и он будет на месте. Но вдруг тайга ожила, заволновалась. Небо резко потемнело, налетел ветер. Деревья закачались под сильным порывом ветра. Надвигается гроза. Кеша срочно ищет укрытие. Вокруг пусто и спрятаться негде. Раскаты грома и всплески молний уже совсем рядом. Ещё чуть-чуть и хлынет дождь.
Наконец, пробираясь вдоль горы и завалов из камней, он увидел вход в небольшую пещеру. Он сразу забрался внутрь, радуясь такому везению. Думает, что переждёт непогоду и пойдёт дальше. Нет желания мокнуть.
Вход в пещеру очень низкий. Пришлось забираться чуть не ползком. Но дальше она расширялась так, что можно встать в полный рост. Размером пещера небольшим — метров пять-шесть. Зато совершенно сухо. Не успел парнишка толком осмотреться, как снаружи громыхнуло. Разразился настоящий ураган. Хлынул сильный дождь. Стихия разбушевалась не на шутку. Снаружи всё грохотало, дул ветер. Кеша понял, что дождь вряд ли быстро закончится, и ему придется здесь ночевать.
Ему не раз приходилось спать в тайге, возле костра под открытым небом. Дело привычное. Он достал из мешка свечу и зажёг. Внимательно осмотрел пещеру. Здесь могут водиться змеи. Он несколько раз прошёл и проверил все подозрительные места. Успокоился и вернулся к своему мешку. Теперь можно спокойно отдохнуть. Он положил под голову мешок, рядом ружьё. Под шум дождя задремал.
Вздрогнул. Проснулся от едва слышного шороха. Прислушался. Как бывалый таёжник он спокойно мог спать под шум леса, раскаты грома, но любой необычный звук сразу включает сознание. Снова прислушался. Тихо. Дождь давно прекратился. В пещере совершенно темно. Чтобы убедиться, что ему это всё просто показалось, зажёг свечу.
Когда увидел источник шума, сразу схватил ружьё. Возле входа в пещеру лежит огромный волк и смотрит горящими глазами. Волк не двигается, только чуть хрипит, не сводя глаз с парня. Кеша испугался от неожиданности, хотел выстрелить. Потом посмотрел в глаза животному, и понял, что волку очень тяжело. Он больной или раненый.
Зверь внимательно смотрит несколько секунд, потом громко вздыхает и закрывает глаза. А вот Кешка не сомкнул глаз до рассвета. Сидит, вцепившись в ружьё, не сводил взгляда с хищника. Тот лежит с закрытыми глазами, не шевелится. Слышно его хриплое дыхание.
Рассвело. «Надо срочно уходить!» — размышляет он, — «Но как? Волк лежит возле самого выхода и закрывает проход». Кеша тихонько встал, стараясь не шуметь, чтобы не тревожить хищника, направился к выходу. Зверь по-прежнему неподвижен, глаза закрыты. Парень осветил его свечой. Разглядел.
Хищник попался в проволочную петлю. Она затянулась поперёк его туловища. Оторвать проволоку ему удалось, но пытаясь вырваться, он затянул петлю. Она не даёт дышать.
Кешке стало жалко умирающего волка. Чтобы облегчить его муки, решил снять петлю. Конечно, он понимает, что это безрассудно, но не может оставить умирающего зверя не попытавшись облегчить его страдания.
Осторожно дотронулся волка стволом ружья. Зверь не шевелился. Ослабил петлю. Волк дёрнулся, и громко вздохнул. Вытянул проволоку и полностью освободил хищника. Зверь задышал полной грудью, глаза по-прежнему закрыты.
«Умирает», — грустно подумал Кешка, — «Но больше помочь ничем не могу».
Выбрался из пещеры. Охотиться ему совсем расхотелось. Перед глазами стоит умирающий волк. Всю дорогу гадает: «Почему волк пришёл в пещеру? Хищник никогда не приблизится, если почует запах человека. А этот сам пришёл, словно надеялся, что ему помогут». По дороге парню удалось подстрелить двух рябчиков. На обратном пути, он вновь заглянул в пещеру. Хищник лежал на прежнем месте с закрытыми глазами. Кешка осторожно положил тушки птиц возле волка и ушёл.
Через неделю он вернулся в ту пещеру, где оставил зверя. Пусто. Только перья рябчиков лежат на полу. Кешка облегчённо вздохнул: «Похоже, ему стало лучше, и он ушёл».
Наступила зима. Кешка вышел охотиться на коз. Он идёт по белой пелене снега, высматривая следы. Они ведут в чащу леса. Вдруг замечает, как из кустов прямо на него бежит стая волков. Остолбенел.
Пять-шесть серых волков неторопливо двигаются навстречу, злобно сверкая глазами и предвкушая добычу. В его голове пронеслось:
«Так просто не сдамся! Хоть двух, но успею пристрелить. А потом… Мамку жалко и батю».
Он уже представил заплаканное лицо матери, суровый взгляд отца, зареванных брата и сестру… Сердце сжалось.
Кешка слышал от опытных охотников, что при встрече с волками, нужно стрелять в вожака. Будет шанс на спасение. Он ищет глазами самого крупного волка. Большой волк, что шёл первым, вдруг остановился.
Поднял нос, принюхивается. Повернулся в сторону стаи и глухо, злобно зарычал. Стая, как по команде повернула в сторону, а ещё через мгновение исчезла в чаще.
Вожак повернул морду в сторону Кешки, и несколько секунд пристально на него смотрел. Потом огромными прыжками помчался вслед за своей стаей. Паренёк с недоумением проводил его взглядом. Страх прошёл. Выдохнул.
По дороге домой он размышляет:
«Почему волки не тронули меня? Что им помешало? Неужели это тот самый волк, что лежал в пещере? Было темно, и я его не запомнил толком. Выходит, что он меня хорошо запомнил. Я его спас тогда, а он меня сегодня. Иначе, как объяснить, что они меня не тронули? Хищники, выходит, не только зло, но добро не забывают. Удивительно!»
После этого случая Кешка бросил охоту. В душе что-то перевернулось. Не мог больше убивать зверей. Иннокентий Иванович выучился на ветеринара, и всю жизнь лечил животных. Он никогда не жалел, что выбрал эту профессию.
